Ökonomen gehen davon aus, dass die Lohnverhandlungen zu einer durchschnittlichen Erhöhung der jährlichen Löhne und Gehälter der Gewerkschaftsmitglieder in den großen Unternehmen um etwa 3,9% führen werden. Das wäre der größte Anstieg seit 31 Jahren und würde die Erwartung verstärken, dass die BOJ die negativen Zinssätze bis April beenden wird.
Die Zentralbank vertritt seit langem die Ansicht, dass ein robustes Lohnwachstum eine Voraussetzung für die Rücknahme des mehr als ein Jahrzehnt andauernden radikalen geldpolitischen Experiments ist, mit dem Japan aus einem langwierigen Zyklus von Deflation und wirtschaftlicher Stagnation herausgeführt werden sollte.
Die jährlichen "Shunto"-Verhandlungen, die lange Zeit ein charakteristisches Merkmal der japanischen Wirtschaft waren, wurden in der Ära des hohen Wachstums genau beobachtet, verloren aber in den Jahrzehnten nach dem Platzen der Vermögensblase in den frühen 1990er Jahren an Bedeutung, als die Unternehmen sich bemühten, die drei Exzesse von Schulden, Arbeitern, Anlagen und Ausrüstung abzubauen.
Drei Jahrzehnte später stehen die Lohnverhandlungen wieder im Mittelpunkt des Interesses. Premierminister Fumio Kishida hat Lohnerhöhungen zu einer seiner obersten Prioritäten gemacht, um den jahrelangen mageren Lohnzuwächsen ein Ende zu setzen, die weit hinter dem Durchschnitt der reichen OECD-Länder zurückgeblieben sind.
"In diesem Jahr werden die großen Unternehmen wahrscheinlich Lohnerhöhungen von fast 4 % anbieten, was die BOJ veranlassen sollte, die negativen Zinsen im April zu beenden", sagte Takeshi Minami, Chefökonom des Norinchukin Research Institute.
Ein heftiger Arbeitskräftemangel in Japan hat auch die Botschaft vermittelt, dass die Unternehmen die Löhne erhöhen müssen, so Minami.
"Die Unternehmen können sich nicht länger über Wasser halten, wenn sie keine attraktiven Gehälter anbieten, um junge Talente zu gewinnen", sagte er.
Die Lohngespräche betreffen zwar direkt die Arbeitnehmer der größten Unternehmen - ein Bruchteil der Belegschaft -, aber sie geben den Ton für die übrige Wirtschaft an. Toyota Motor, zum Beispiel, gilt seit langem als Schrittmacher.
Lohnerhöhungen werden immer wichtiger, um Arbeitskräfte anzuziehen, da Japan jetzt mit höheren Preisen zu kämpfen hat, so Atsushi Takeda, Chefökonom des Itochu Economic Research Institute. Das ist auch ein großer Unterschied zu den vergangenen drei Jahrzehnten, in denen sich die Preise nur wenig bewegten.
Japans größter Gewerkschaftsverband, Rengo, hat für dieses Jahr Lohnerhöhungen von 5,85% gefordert und damit zum ersten Mal seit 30 Jahren mehr als 5%.
Die Gewerkschaften, die Arbeitnehmer in der Automobil-, Elektronik- und Metallindustrie, im Schwermaschinenbau und im Dienstleistungssektor vertreten, haben ebenfalls Rekordsummen für Lohnerhöhungen gefordert. Es wird erwartet, dass viele ihrer Forderungen vollständig erfüllt werden.
"Starke Lohnangebote sind beschlossene Sache", sagte ein hoher Regierungsbeamter gegenüber Reuters, der um Anonymität bat. "Die BOJ könnte die negativen Zinsen entweder im März oder im April beenden, wenn sie wollte. Es ist nur eine Frage des Timings."
INFLATION
Obwohl die japanischen Unternehmen ihre Löhne und Gehälter erhöht haben, konnten diese Erhöhungen nicht mit der Inflation mithalten.
Die inflationsbereinigten Reallöhne sind nun schon seit 22 Monaten in Folge gesunken. Im Januar, dem letzten verfügbaren Monat, fielen die Reallöhne im Jahresvergleich um 0,6%.
Da die Inflation seit fast zwei Jahren bei oder über dem 2%-Ziel der BOJ liegt, müssten die Nominallöhne um mehr als 0,5% steigen. Das bedeutet, dass das Ergebnis der Lohngespräche eine Erhöhung von 4,5% sein müsste, um die Inflation zu übertreffen, sagte Minami von Norinchukin.
Die Toyota-Beschäftigten fordern Lohnerhöhungen von bis zu 28.440 Yen (190,85 $) pro Monat und eine Rekord-Bonuszahlung im Wert von 7,6 Monatsgehältern. Es wird erwartet, dass der weltweit größte Automobilhersteller am 13. März formell auf diese Forderungen reagiert.
Die rivalisierenden Autokonzerne Honda Motor und Mazda Motor haben sich bereits im vergangenen Monat geeinigt und die Forderungen der Gewerkschaften in vollem Umfang erfüllt.
Eine wichtige Frage ist, ob die Lohnerhöhungen ab dem nächsten Jahr und darüber hinaus fortgesetzt werden - und ob sie sich auf die kleineren Unternehmen ausdehnen werden, in denen sieben von zehn japanischen Arbeitnehmern beschäftigt sind.
Kleinere Unternehmen haben in der Regel weniger Möglichkeiten, die Kosten an die Kunden weiterzugeben, so dass es für sie schwieriger ist, die Löhne zu erhöhen.
Letztes Jahr hat die Anti-Monopol-Behörde Leitlinien aufgestellt, die es kleineren Unternehmen erleichtern sollen, höhere Lohnkosten an größere Kunden weiterzugeben.
Tokio hat auch die Zusammenarbeit zwischen Regierung, Gewerkschaften und Management auf die regionale Ebene ausgedehnt, damit die drei Parteien gemeinsam an der Verbesserung der Löhne im ganzen Land arbeiten können.
Um den Arbeitskräftemangel zu überwinden, fordert Hisashi Yamada, Professor an der Hosei-Universität und Experte für Arbeitsfragen, eine Verbesserung der Produktivität in kleinen Unternehmen, von denen viele arbeitsintensive Tätigkeiten ausüben.
"Kleine Firmen müssen ihre Produktivität steigern, indem sie in arbeitssparende Technologien wie Automatisierung und Roboter investieren", sagte er. ($1 = 149,0200 Yen) (Berichterstattung von Tetsushi Kajimoto; Zusätzliche Berichterstattung von Daniel Leussink; Bearbeitung von David Dolan und Shri Navaratnam)
