Letztes Jahr wurde das Werk zum ersten Mal seit dem Zweiten Weltkrieg vorübergehend geschlossen, und Direktor Roman Slobodianiuk weiß, dass seine Zukunft und die der einst mächtigen ukrainischen Stahlindustrie im Allgemeinen in Frage steht.

Solange die Produzenten den Stahl nicht über das Schwarze Meer zu den Märkten bringen können, wo Russland weiterhin eine Bedrohung für die Schifffahrt darstellt, gibt es kaum Aussichten auf eine Erholung des Sektors, der in seiner Bedeutung für die ukrainische Wirtschaft an zweiter Stelle nach der Landwirtschaft steht.

"Wenn wir keine offenen Seehäfen haben, wird unsere Industrie nicht überleben und alle anderen (Industrien) werden uns folgen", sagte Oleksandr Kalenkov, Chef der ukrainischen Stahlarbeitergewerkschaft, gegenüber Reuters.

Die Statistiken der Gewerkschaft erklären diese Einschätzung. Zu Sowjetzeiten produzierte die Ukraine jährlich mehr als 50 Millionen Tonnen. Diese Zahl sank bis 2021 auf 21-22 Millionen Tonnen, und nach dem Einmarsch Russlands im vergangenen Jahr sank die Produktion 2022 auf 6,3 Millionen Tonnen.

Der Einbruch erklärt sich zum Teil durch die territorialen Gewinne Russlands, die zum Verlust der Kontrolle über riesige Anlagen oder zu deren Zerstörung geführt haben, insbesondere in Mariupol, wo das Stahlwerk Azovstal Schauplatz einiger der heftigsten Kämpfe des Konflikts war.

In den ersten neun Monaten des Jahres 2023 ist die Produktion im Vergleich zum Vorjahr um weitere 17% auf 3,9 Millionen Tonnen gesunken, wie die neuesten Daten zeigen, obwohl die Zahl für das gesamte Jahr einen leichten Anstieg aufweisen könnte.

Ein weiterer kleiner Lichtblick ist die Inlandsnachfrage, die steigt, da die Ukraine mehr Waffen produziert, Bunker baut und mit dem Wiederaufbau der durch den Krieg beschädigten Städte und Ortschaften beginnt.

Aber selbst wenn sich der Verbrauch zwischen Januar und September auf 2,6 Millionen Tonnen fast verdoppelt hat, reicht das nicht aus, um einen Sektor zu stützen, der früher vier Fünftel seiner Produktion exportierte.

Vor der vollständigen Invasion machte der Metallurgiesektor insgesamt 10% des ukrainischen BIP und 30% der Exporte aus.

ZÜGE UND SCHIFFE

Da es so gut wie keine Verschiffungen über das Schwarze Meer gibt, schicken die Stahlhersteller so viel wie möglich mit der Bahn nach Europa.

Von den 1.800 Güterwaggons, die täglich von der Ukraine nach Europa fahren, entfällt etwa die Hälfte auf die Stahlindustrie, und das Limit für den Schienenexport liegt bei 3 Millionen Tonnen pro Jahr.

"Wenn man es mit dem Seetransport vergleicht, kostet es viermal mehr", sagte Slobodianiuk gegenüber Reuters bei einem Besuch in seinem Werk Anfang des Monats und fügte hinzu, dass die Tarife für den Schienengüterverkehr in diesem Jahr steigen werden, was die Kosten um weitere 20-30% in die Höhe treibt.

In der Zwischenzeit wurden im Jahr 2023 bisher weniger als 100.000 Tonnen Stahl durch die südlichen Häfen um Odesa transportiert, sagte Stanislav Zinchenko, Leiter des ukrainischen Rohstoff-Thinktanks GMK Center, ein winziger Prozentsatz dessen, was benötigt wird.

Zaporizhstal erwartet, dass zwei Drittel seiner 2,4-2,5 Millionen Tonnen Eisenerz- und Walzstahlproduktion im Jahr 2023 exportiert werden. Vor der Invasion lag die Produktion bei 4,2 Millionen Tonnen pro Jahr.

Kiew hat damit begonnen, Ladungen durch einen "humanitären Korridor", wie es ihn nennt, zu transportieren, der die Küsten der Ukraine, Rumäniens und Bulgariens umfasst und durch die Türkei führt, nachdem Russland aus einer Vereinbarung ausgestiegen ist, in der es sich verpflichtet hatte, keine Schiffe mit landwirtschaftlichen Erzeugnissen anzugreifen.

Beamte und Führungskräfte von Steel hoffen, dass die Route auch für Stahl genutzt werden könnte, aber das ist angesichts des Krieges in der Ukraine und am Schwarzen Meer riskant, und Russland hat in den letzten Wochen die Angriffe auf die Hafeninfrastruktur in und um Odesa verstärkt.

STROMAUSFÄLLE, MITARBEITER GEHEN IN DEN KAMPF

Abgesehen von den eingeschränkten Exporten haben die Stahlwerke Schwierigkeiten, genügend Mitarbeiter zu finden, obwohl sie mit reduzierter Kapazität arbeiten.

Mehrere hundert Angestellte von Zaporizhstal verließen die Stadt zu Beginn des Krieges, weil Zaporizhzhia nur 50 km (31 Meilen) von der Front entfernt liegt und Europas größtes Atomkraftwerk unter russischer Kontrolle steht.

Weitere 1.050 gingen zu den Streitkräften, von denen 40 getötet wurden, sagte Slobodianiuk.

Insgesamt habe das Kraftwerk 20% seiner vor der Invasion rund 10.000 Mitarbeiter verloren.

"Wir sind an der Grenze unserer Produktionskapazität angelangt, weil es so viele Menschen gibt.

Der Stahlproduzent Maksym Medkov sagte, seine Abteilung habe kaum noch genug Leute, um weiterzumachen. Etwa 20 Studenten wurden ausgebildet, nachdem 17 Mitarbeiter der Abteilung zur Armee gegangen waren.

"Die Leute werden krank oder haben familiäre Probleme, und dann wird es schwierig", sagte er gegenüber Reuters.

Die meisten Arbeiter, mit denen Reuters in der Fabrik sprach, sagten jedoch, sie seien entschlossen, weiterzumachen.

Oleksandr Yasunas, der mit seinen 23 Jahren inmitten von rußverschmierten Kollegen, die schon vor seiner Geburt in den riesigen Hochöfen des Werks gearbeitet haben, fehl am Platz wirkte, wollte bleiben.

"Alle, die wegziehen wollten, haben es bereits getan", sagte er.

Unregelmäßige Stromlieferungen drohen die Produktion weiter einzuschränken, gerade jetzt, wo der Winter naht und der Druck auf das Stromnetz am größten ist.

Im letzten Winter hat Russland das ukrainische Stromnetz mit Hunderten von Raketen und Drohnen beschossen und dabei etwa 40% des Netzes beschädigt. Ein Teil davon muss repariert werden und die Temperaturen haben begonnen zu sinken, was die Stromnachfrage in die Höhe treibt.

"Wir können sagen, dass die Stromausfälle im letzten Winter die Stahlproduktion um das Zwei- bis Dreifache reduziert haben", sagte Zinchenko und zitierte Produktionsdaten für die Monate, in denen die Stromausfälle am häufigsten auftraten.