In dem Video sagt ein Rebellenkämpfer aus der Zentralafrikanischen Republik, "die Franzosen wollen Wagner aus Afrika vertreiben".

Der Clip ließ in Paris die Alarmglocken bei einer Medienüberwachungseinheit des Außenministeriums läuten, die im vergangenen Jahr als Teil einer breit angelegten diplomatischen Strategie zur Wiederbelebung der Beziehungen in Frankreichs ehemaligen afrikanischen Kolonien nach Jahren des schwindenden Einflusses eingerichtet wurde.

Das Außenministerium teilte mit, dass die Einheit das Video schnell zu einer Reihe von Facebook- und Twitter-Konten mit Links zu russischen Desinformationen zurückverfolgt hat, darunter auch von Wagner - einer dem Kreml nahestehenden Organisation, die Truppen in der Ukraine unterhält und auf der Seite mehrerer Regierungen in Afrika gekämpft hat.

Das Video sei ein Beispiel für eine wachsende russische Einflusskampagne, die die Kritik an Frankreich verstärkt und Moskau als Verbündeten in Zentral- und Westafrika darstellt, sagten zwei Diplomaten des französischen Außenministeriums. Das Ministerium leugnete jede französische Rolle bei dem Minenangriff.

Wagner, der Kreml und die Regierung der Zentralafrikanischen Republik reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar für diese Geschichte. Die Täter des Anschlags wurden nicht gefasst und Reuters war nicht in der Lage festzustellen, wer hinter dem Anschlag steckt.

Die russische Propaganda hat in Afrika einen fruchtbaren Boden gefunden, da sie sich über Frankreichs jahrzehntelange militärische Interventionen und seine unnachgiebige Diplomatie beklagt, so Beamte.

Reuters sprach mit mehr als einem Dutzend französischer Beamter, die Frankreichs immer dringender werdende Bemühungen beschrieben, Moskaus Einfluss entgegenzuwirken, von dem Paris glaubt, dass er eine langfristige diplomatische Anstrengung untergräbt, die darauf abzielt, die Vergangenheit zu überwinden und wie es in Afrika wahrgenommen wird.

In den prunkvollen Sälen des Außenministeriums am Quai D'Orsay in Paris aus dem 19. Jahrhundert tippte ein Team von 20 Diplomaten, Ex-Journalisten, Datenanalysten und Medienbeobachtern an ihren Computern, während im Hintergrund Fernsehgeräte liefen, als Reuters die Abteilung im April besuchte.

In Zusammenarbeit mit dem französischen Staatsdienst für Überwachung und Schutz vor ausländischen digitalen Eingriffen (Viginum) hat die Einheit etwa 100 russische oder mit Wagner verbundene Konten kartiert, die antifranzösische Inhalte verbreiten, so die beiden Diplomaten, die an der Initiative beteiligt sind und um Anonymität gebeten haben, um frei sprechen zu können. Reuters war nicht in der Lage, Einzelheiten zu den Konten unabhängig zu bestätigen.

Die französische Außenministerin Catherine Colonna sagte diesen Monat vor dem Parlament, dass die antifranzösische Stimmung in Afrika teilweise auf "feindliche Akteure, insbesondere aus Russland" zurückzuführen sei.

Russland und Wagner haben eine Erfolgsbilanz der Medienmanipulation und Desinformation, die Wagner-Gründer Jewgeni Prigoschin zugegeben hat. Die Europäische Union hat Wagner im Februar wegen angeblicher Rechtsverletzungen und der Verbreitung von Desinformationen, auch in Afrika, sanktioniert.

Doch nicht alle antifranzösischen Gefühle in Afrika können Moskau angelastet werden. Französische Militäraktionen haben zivile Todesopfer gefordert, und viele kritische Konten in den sozialen Medien spiegeln echte Bedenken über Frankreichs übergroße Rolle in afrikanischen Angelegenheiten wider.

Einige Kritikpunkte "sind wahr", sagte der französische Präsident Emmanuel Macron gegenüber Reuters in Kinshasa am Ende einer viertägigen Reise durch Zentralafrika im März und bezog sich dabei auf den Vorwurf, Frankreich habe auch nach der Unabhängigkeit Westafrikas weiterhin koloniale Züge getragen.

"Wir sind nicht mehr da, um einen Staatsstreich oder einen scheiternden politischen Prozess zu ersetzen", sagte Macron.

Im Mai sagte die Sprecherin des russischen Außenministeriums, Maria Zakharova, Frankreich habe sich jahrzehntelang in die inneren Angelegenheiten afrikanischer Staaten eingemischt, missliebige Führer gestürzt und ein "neokoloniales Einflusssystem" aufgebaut. Im Gegensatz dazu mische sich Russland nicht in die Angelegenheiten anderer Länder ein, sagte sie.

Die neue Medienüberwachungseinheit unterscheidet sich von einem früheren französischen Versuch, der von Facebook-Eigentümer Meta im Jahr 2020 aufgedeckt wurde und der sich online mit eigenen gefälschten Konten gegen die mit Wagner verbundenen Netzwerke zur Wehr setzte.

Die Einheit des Außenministeriums fördert oder erzeugt keine Fake News, sagten die beiden Diplomaten.

RÜCKZUG

Die Medienüberwachungseinheit entstand im Juli letzten Jahres, demselben Monat, in dem Frankreich Tausende von Truppen aus Mali, einer ehemaligen Kolonie in Westafrika, abzog. Ein ähnlicher Abzug folgte Anfang dieses Jahres im benachbarten Burkina Faso - Schritte, die zum Teil durch Militärputsche und die Präsenz von Wagner-Söldnern in der Region ausgelöst wurden.

Der Rückzug des Militärs war ein bedeutender Misserfolg für Macron und stärkte Moskaus Präsenz zu einer Zeit, in der der Westen versuchte, Russland wegen der Invasion in der Ukraine einzudämmen. Er bedeutete auch einen Rückschlag für die westlichen Bemühungen, islamistische Aufständische in der Sahelzone zu bekämpfen.

Nach dem Abzug setzte sich der Ansturm auf antifranzösische Inhalte in sozialen Medien und Messenger-Apps fort: pro-russische Videos, Animationen und Memes wurden verstärkt und oft verzerrte oder unwahre Geschichten verbreitet, so die beiden Diplomaten und vier weitere.

Dieser Trend fiel zeitlich mit dem Ausschluss französischer Nachrichtensender durch die neuen Militärregierungen in Mali und Burkina Faso sowie mit der Zusammenarbeit lokaler Medien mit Russia Today und anderen russischen Staatsmedien zusammen, die im Zuge der Invasion in der Ukraine aus Europa vertrieben wurden. Der Krieg hat die diplomatischen Verwerfungen zwischen dem Westen und Russland, die in Afrika seit dem Kalten Krieg bestehen, wieder aufgerissen.

"FAKE NEWS"

Das Video nach der Ermordung der chinesischen Staatsangehörigen war eines von etwa 50 seit November, die die Einheit damit beschäftigt haben, die Quelle des Materials zu identifizieren, die Fakten zu überprüfen und bei Bedarf zu reagieren.

Um das Ausmaß des Problems zu verdeutlichen, erklärte Frankreich am 13. Juni, es habe eine massive Desinformationskampagne aufgedeckt, die sich gegen das Außenministerium und die französischen Medien richtete und an der einige der gleichen Konten und Akteure beteiligt waren, die auch bei der Überwachung Afrikas beobachtet wurden. Russland hat nicht öffentlich auf diese Anschuldigung reagiert.

Das neue Team teilt seine Informationen mit Botschaften, anderen französischen Ministerien, Geheimdiensten und der französischen Medienaufsicht.

In vielen Fällen, so auch bei dem Video aus der Zentralafrikanischen Republik, rät das Team davon ab, direkt zu reagieren, vor allem, wenn der Inhalt nicht viel Aufmerksamkeit erregt.

In anderen Fällen ermittelt sie, welche Nutzer am aktivsten sind und leitet die Informationen an Unternehmen der sozialen Medien wie Facebook und Twitter weiter, um sie auf Trolle und gefälschte Konten aufmerksam zu machen, so zwei der Diplomaten.

Manchmal hilft ihre Arbeit dem französischen Staat zu reagieren. Als im Dezember 2022 ein Video mit dem Titel "Französische Demütigung" auftauchte, das zeigte, wie ein Mann, der fälschlicherweise als französischer Gesandter dargestellt wurde, aus der Demokratischen Republik Kongo ausgewiesen wurde, bereitete die Einheit eine punktgenaue Antwort vor, die zeigte, dass der Mann kein französischer Diplomat war.

Tage später veröffentlichte die französische Botschaft in Kinshasa die Antwort in einer Reihe von Erklärungen an lokale und ausländische Medien. Anne-Sophie Ave, die damalige Botschafterin für die französische öffentliche Diplomatie in Afrika, reagierte auf Twitter und bezeichnete die Meldung als "Fake News": "Der Herr in dem Video ist nicht unser Botschafter in der DRK".

PRIGOZHIN

Das Video aus der Zentralafrikanischen Republik trage die Handschrift der Aktivitäten von Project Lakhta, einer russischen Beeinflussungsoperation, die vom Wagner-Gründer Jewgeni Prigoschin finanziert wird, so zwei der französischen Beamten.

Prigozhin sagte im Februar, er habe die Internet Research Agency, eine Trollfarm von Project Lakhta, gegründet, um sich gegen die antirussische Propaganda des Westens zu wehren, wie er sagte.

Das Video, in dem Frankreich eine Beteiligung an der Ermordung chinesischer Bürger vorgeworfen wird, tauchte zuerst auf der Facebook-Seite Sango Ti Be-Afrika auf, so die Beamten.

Sango Ti Be-Afrika war zuvor von Viginum als Kanal für das Projekt Lakhta identifiziert worden, das sich gegen Frankreich richtete, sagten die Beamten. Das Video wurde dann auf Twitter von zwei Militäranalysten gepostet, die die Beamten als Stellvertreter für das Projekt Lakhta bezeichneten und die häufig Pro-Wagner-Inhalte posten, sagten sie.

Dokumente des US-Militärgeheimdienstes, die Anfang des Jahres online durchgesickert sind und von Reuters eingesehen wurden, behaupten, dass ein Prigozhin-Mitarbeiter, der auch für den Präsidenten der Zentralafrikanischen Republik, Faustin-Archange Touadera, arbeitet, im Februar eine anti-westliche Einflusskampagne in dem Land vorgeschlagen hatte, in dem Russland jetzt fast 2.000 Militärausbilder hat.

Reuters konnte nicht feststellen, ob diese Kampagne durchgeführt wurde. Die zentralafrikanische Regierung und Prigozhin haben nicht auf Fragen zu den Anschuldigungen in den US-Dokumenten geantwortet.

Meta hat die Seite Sango ti Be-Africa entfernt, nachdem Reuters Fragen zu der Seite gestellt hatte. Meta teilte mit, dass die Seite aufgrund ihrer Regeln gegen Rückfälle entfernt wurde, weil der Eigentümer zuvor von ihren Plattformen entfernt worden war. Reuters war nicht in der Lage, Vertreter von Sango ti Be-Africa für einen Kommentar zu erreichen. Twitter reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

Meta veröffentlicht Berichte über seine Maßnahmen gegen Netzwerke, die staatliche Eingriffe zeigen. In diesem Jahr hat es solche Netzwerke in Burkina Faso und Togo entfernt. Im Jahr 2020 sperrte es Netzwerke, die mit Personen verbunden sind, die mit früheren Aktivitäten der Internet Research Agency in Verbindung gebracht werden, vor einer Wahl in der Zentralafrikanischen Republik, wie es in einer Erklärung auf der Website heißt.

"CLUMSINESS"

Seit dem Abschluss des Rückzugs aus Mali im Jahr 2022 und Burkina Faso im Jahr 2023 und als Teil seines neuen diplomatischen Vorstoßes hat Frankreich nach eigenen Angaben seine militärische Präsenz in der Region umgestaltet, um einen kooperativeren Ansatz zu wählen.

Frankreich hat auch einen wirtschaftlichen, kulturellen und sozialen Aktionsplan vorangetrieben, der erstmals von Macron bei seinem Amtsantritt 2017 vorgestellt wurde, und hat das Ausmaß der Unterstützung, die die russische Hilfe in den Schatten stellt, deutlich gemacht.

Die Abteilung des Außenministeriums und die umfassendere Strategie werden es jedoch schwer haben, die Menschen in Afrika davon zu überzeugen, dass Frankreich sich verändert hat, so sieben Analysten und Diplomaten.

"Sie haben den Kommunikationskrieg im Grunde verloren", weil es ein hohes Maß an Zynismus und Misstrauen gegenüber Frankreichs Absichten gibt, sagte Michael Shurkin, Direktor für globale Programme bei 14 North Strategies, einer auf Afrika spezialisierten Unternehmensberatung.

Das Gefühl, dass Frankreich seine bevorzugten Kandidaten unterstützt, ist bei einigen Politikern immer noch vorhanden.

"Ich sage nicht, dass Macron arrogant gegenüber Afrika ist, aber es gibt eine Menge Ungeschicklichkeit", sagte Jean Gaspard Ntoutoume Ayi, Vizepräsident der Nationalen Union, einer gabunischen Oppositionspartei, in Libreville.

Die Wahlen im Senegal im Jahr 2024 und in der Elfenbeinküste im Jahr 2025 werden die Wirksamkeit der neuen Initiativen auf die Probe stellen, denn es wird erwartet, dass die antifranzösischen Medieninhalte zunehmen werden, so Beamte des Außenministeriums.

"Wenn die Menschen nicht einverstanden sind, müssen sie in der Lage sein, sich zu äußern", sagte ein französischer Beamter, der an der Afrika-Strategie beteiligt ist.

"Man muss unterscheiden, was in der öffentlichen Debatte steht und was Manipulation ist. Dann müssen Sie erklären, erklären, erklären".