Als jedoch mehr als 250 der Arbeiter an verdorbenen Lebensmitteln erkrankten, kochte ihre Wut über und gipfelte in einem seltenen Protest, der zur Schließung eines Werks führte, in dem 17.000 Arbeiter beschäftigt waren.

Ein genauer Blick von Reuters auf die Ereignisse vor und nach den Protesten am 17. Dezember wirft ein grelles Licht auf die Lebens- und Arbeitsbedingungen bei Foxconn, einem Unternehmen, das eine zentrale Rolle in der Lieferkette von Apple spielt.

Der Aufruhr kommt zu einer Zeit, in der Apple die Produktion seines iPhone 13 hochfährt und Aktionäre das Unternehmen drängen, mehr Transparenz über die Arbeitsbedingungen bei den Zulieferern zu schaffen.

Reuters hat mit sechs Frauen gesprochen, die in der Foxconn-Fabrik in der Nähe von Chennai gearbeitet haben. Alle haben darum gebeten, nicht namentlich genannt zu werden, da sie Vergeltungsmaßnahmen am Arbeitsplatz oder von der Polizei befürchten.

Die Arbeiterinnen schliefen auf dem Boden in Zimmern, in denen zwischen sechs und 30 Frauen untergebracht waren, sagten fünf dieser Arbeiterinnen. Zwei Arbeiterinnen sagten, das Wohnheim, in dem sie lebten, habe Toiletten ohne fließendes Wasser.

"Die Menschen, die in den Wohnheimen lebten, hatten immer die eine oder andere Krankheit - Hautallergien, Brustschmerzen, Lebensmittelvergiftungen", sagte eine andere Arbeiterin, eine 21-jährige Frau, die nach dem Protest die Fabrik verlassen hatte, gegenüber Reuters. Frühere Fälle von Lebensmittelvergiftungen hätten ein oder zwei Arbeiter betroffen, sagte sie.

"Wir haben keine große Sache daraus gemacht, weil wir dachten, das wird schon wieder. Aber jetzt sind viele Menschen davon betroffen", sagte sie.

FOXCONN WERK AUF BEWÄHRUNG

Apple und Foxconn teilten am Mittwoch mit, dass einige Schlafsäle und Speiseräume für die Mitarbeiter der Fabrik nicht den erforderlichen Standards entsprechen.

Das Werk wurde auf "Bewährung" gesetzt und Apple wird sicherstellen, dass die strengen Standards eingehalten werden, bevor das Werk wieder geöffnet wird, sagte ein Apple-Sprecher.

"Wir haben festgestellt, dass einige der abgelegenen Schlafsäle und Speiseräume, die für die Mitarbeiter genutzt werden, nicht unseren Anforderungen entsprechen und wir arbeiten mit dem Zulieferer zusammen, um sicherzustellen, dass eine umfassende Reihe von Korrekturmaßnahmen schnell umgesetzt wird."

Der Sprecher ging nicht näher auf die Verbesserungen ein, die für die Arbeiter in der Fabrik vorgenommen werden sollen, und auch nicht auf die Standards, die angewandt werden sollen.

Die Gesetze, die die Unterbringung von Arbeiterinnen in Tamil Nadu regeln, schreiben vor, dass jeder Person mindestens 120 Quadratmeter Wohnfläche zur Verfügung stehen müssen und dass die Unterkünfte die von den örtlichen Behörden festgelegten Hygiene- und Brandschutzstandards einhalten müssen.

Foxconn teilte mit, dass es sein lokales Managementteam umstrukturiert und sofortige Schritte zur Verbesserung der Einrichtungen unternimmt. Alle Mitarbeiter würden weiter bezahlt, während das Unternehmen die notwendigen Verbesserungen für die Wiederaufnahme des Betriebs vornehme, so das Unternehmen.

Venpa Staffing Services, ein Auftragnehmer von Foxconn, der das Wohnheim betreibt, in dem die Arbeiter an einer Lebensmittelvergiftung erkrankt waren, lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Lebensmittelvergiftung und die anschließenden Proteste haben auch zu Untersuchungen von mindestens vier Behörden des Bundesstaates Tamil Nadu geführt, von denen einige noch andauern. Beamte haben Foxconn auch privat aufgefordert, für bessere Bedingungen zu sorgen, sagten hochrangige Regierungsvertreter des Bundesstaates.

"Es liegt in der Verantwortung von Foxconn", sagte Thangam Thennarasu, der Industrieminister des Bundesstaates Tamil Nadu gegenüber Reuters.

Die Regierung des Bundesstaates Tamil Nadu erklärte letzte Woche in einer Erklärung, dass der Bundesstaat Foxconn aufgefordert habe, dafür zu sorgen, dass die Arbeits- und Lebensbedingungen verbessert werden, einschließlich der Qualität der Unterkünfte und des Trinkwassers.

Foxconn hat sich bereit erklärt, dafür zu sorgen, dass die Lebensbedingungen der Arbeiter den Empfehlungen der Regierung und den gesetzlichen Anforderungen entsprechen, hieß es in der Erklärung.

Apple und Foxconn gaben nicht an, wann das Werk wieder eröffnet werden soll.

Foxconn hatte den Behörden mitgeteilt, dass das Unternehmen "die Produktion zu schnell hochgefahren" habe, obwohl die Produktion im April und Mai gedrosselt wurde, als die Delta-Variante von COVID-19 in Indien wütete, so ein hoher Regierungsbeamter aus dem Industrieministerium des Bundesstaates gegenüber Reuters.

Das in Taiwan ansässige Unternehmen Foxconn eröffnete das Werk 2019 mit dem Versprechen, bis zu 25.000 Arbeitsplätze zu schaffen und damit die "Make in India"-Kampagne von Premierminister Narendra Modi zur Schaffung von Arbeitsplätzen im verarbeitenden Gewerbe zu unterstützen.

Sriperumbudur, eine Stadt außerhalb von Chennai, in der sich die Fabrik befindet, ist ein geschäftiges Industriegebiet mit Fabriken, die in der Nähe Produkte von Samsung und Daimler herstellen.

Die Fabrik steht im Mittelpunkt der Bemühungen von Apple, die Produktion aufgrund der Spannungen zwischen Peking und Washington aus China zu verlagern. Reuters berichtete im vergangenen Jahr, dass Foxconn über drei Jahre hinweg bis zu 1 Milliarde Dollar in das Werk investieren will.

Foxconn vergibt die Besetzung der Fabrik an Arbeitsvermittler, die auch für die Unterbringung der dort beschäftigten Arbeiter - meist Frauen - verantwortlich sind.

RATTEN UND SCHLECHTE ENTWÄSSERUNG

Nach den Protesten besuchten Inspektoren der Lebensmittelsicherheit das Wohnheim, in dem die Lebensmittelvergiftung auftrat, und schlossen die Küche des Wohnheims, nachdem sie Ratten und eine schlechte Entwässerung festgestellt hatten, sagte Jegadish Chandra Bose, ein leitender Beamter für Lebensmittelsicherheit im Bezirk Thiruvallur, in dem das Wohnheim liegt, gegenüber Reuters.

"Die untersuchten Proben entsprachen nicht den erforderlichen Sicherheitsstandards", sagte er.

Die Frauen, die in der Foxconn-Fabrik arbeiten, verdienen umgerechnet etwa 140 Dollar (10.500 indische Rupien) im Monat und zahlen an den Auftragnehmer von Foxconn für Unterkunft und Verpflegung, während sie in der Fabrik arbeiten.

Die meisten Arbeiterinnen sind zwischen 18 und 22 Jahre alt und kommen aus den ländlichen Gebieten von Tamil Nadu, sagte die Vorsitzende einer Frauengewerkschaft. Der monatliche Lohn in der Fabrik ist mehr als ein Drittel höher als der Mindestlohn für solche Jobs, der von der Regierung des Bundesstaates festgelegt wird.

Die 21-jährige Arbeiterin, die nach dem Protest gekündigt hat, sagte Reuters, dass ihre Eltern Bauern sind, die Reis und Zuckerrohr anbauen. Sie sagte, dass sie wie viele andere in ihrem Dorf einen Job in der Stadt suchte und die Löhne bei Foxconn für gut hielt.

Mehrere Aktivisten und Akademiker sagten, dass Frauen, die aus Bauerndörfern rekrutiert werden, um in den Fabriken von Sriperumbudur zu arbeiten, von den Arbeitgebern als weniger gewerkschaftlich organisiert oder demonstrierend angesehen werden, ein Faktor, der die Proteste in der Foxconn-Fabrik - die nicht gewerkschaftlich organisiert ist - noch bemerkenswerter machte.

V. Gajendran, Assistenzprofessor an der Madras School of Social Work in Chennai, sagte, dass Frauen, die für die Arbeit in den nahe gelegenen Fabriken rekrutiert werden, "typischerweise aus größeren, armen, ländlichen Familien stammen, was sie der Ausbeutung aussetzt und ihre Möglichkeiten, sich gewerkschaftlich zu organisieren und für ihre Rechte zu kämpfen, einschränkt."

'WIR WAREN ALARMIERT'

Die Lebensmittelvergiftung führte dazu, dass 159 Frauen aus einem Wohnheim am 15. Dezember ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten, sagten Arbeiterinnen gegenüber Reuters. Etwa 100 weitere Frauen benötigten ärztliche Hilfe, wurden aber nicht ins Krankenhaus eingeliefert, teilte die Bezirksverwaltung von Thiruvallur letzte Woche mit.

Ein Gerücht - das sich später als falsch herausstellte - kursierte, dass einige der erkrankten Frauen gestorben seien. Als einige kranke Arbeiterinnen zwei Tage später nicht zur Arbeit in der Fabrik erschienen, protestierten andere beim Schichtwechsel.

"Wir waren beunruhigt, sprachen in der Herberge miteinander und beschlossen, zu protestieren. Es gab keinen Anführer", sagte einer der Arbeiter gegenüber Reuters.

Am 17. Dezember gingen etwa 2.000 Frauen aus den nahe gelegenen Foxconn-Wohnheimen auf die Straße und blockierten eine wichtige Autobahn in der Nähe der Fabrik, so die Bezirksverwaltung.

Männliche Arbeiter, darunter einige aus einer nahe gelegenen Autofabrik, schlossen sich am nächsten Tag einem erneuten Protest an, so die Foxconn-Arbeiter, mit denen Reuters sprach.

Die Polizei reagierte auf den größeren, zweiten Protest, indem sie die männlichen Arbeiter schlug und dann einige der beteiligten Frauen verfolgte und schlug, sagten zwei Arbeiter und Sujata Mody, eine örtliche Gewerkschaftsführerin, die die Arbeiter befragt hatte, gegenüber Reuters.

Die Polizei nahm 67 Arbeiterinnen und einen lokalen Journalisten fest, konfiszierte ihre Telefone und rief ihre Eltern mit der Warnung an, ihre Töchter in die Reihe zu bringen, sagten drei der Festgenommenen, lokale Gewerkschaftsführer und ein Anwalt, der versuchte, den Festgenommenen zu helfen, zu Reuters.

Reuters konnte die Beschreibungen der Polizeireaktion nicht unabhängig bestätigen.

M Sudhakar, der oberste Polizeibeamte im Bezirk Kancheepuram, bestritt, dass Demonstranten geschlagen, Telefone konfisziert oder Arbeiter von der Polizei eingeschüchtert worden seien.

"Wir haben uns strikt an die Richtlinien gehalten und die Rechte der Festgenommenen respektiert. Alle Regeln wurden befolgt", sagte er gegenüber Reuters.

K. Mohan, ein Verwalter auf Dorfebene, der am 16. Dezember die Herberge aufsuchte, in der sich die Lebensmittelvergiftung ereignete, um die Lebensbedingungen zu untersuchen, fand keine Sicherheitsvorkehrungen zur Verhinderung von COVID-19-Infektionen, wie er der Polizei in einer von Reuters eingesehenen Zeugenaussage sagte.

"Ich bin dorthin gegangen, um nachzuforschen, da die Möglichkeit besteht, dass dieser Ort zu einem COVID-Cluster werden könnte", sagte Mohan der Polizei. "Die Frauen wurden in dem Wohnheim untergebracht, in dem die Richtlinien für Coronaviren nicht eingehalten wurden."

Die Unruhen bei Foxconn waren die zweiten, in die ein Apple-Zulieferer in Indien innerhalb eines Jahres verwickelt war. Im Dezember 2020 zerstörten Tausende von Vertragsarbeitern in einer Fabrik der Wistron Corp. wegen angeblich nicht gezahlter Löhne Geräte und Fahrzeuge und verursachten einen geschätzten Schaden von 60 Millionen Dollar.

Apple hatte damals erklärt, Wistron auf Bewährung zu setzen und dem taiwanesischen Auftragsfertiger keine neuen Aufträge zu erteilen, bis er sich mit der Art und Weise befasst, wie die Arbeiter in der Fabrik behandelt wurden.

Damals erklärte Wistron, es habe daran gearbeitet, die Standards zu erhöhen und Probleme in der Fabrik zu beheben, einschließlich der Lohnabrechnungssysteme. Wistron hat den Betrieb in der Fabrik Anfang dieses Jahres wieder aufgenommen. Apple gab auf Anfrage von Reuters keinen unmittelbaren Kommentar zum Status von Wistron ab. ($1=74,53 Rupien)