"Ich ging gerade weg... als ich einen gepanzerten Mannschaftswagen mit einer ukrainischen Flagge auf den Platz kommen sah: Mein Herz zog sich zusammen und ich begann zu schluchzen", sagte die 43-jährige Bewohnerin, deren Stimme vor Rührung zitterte.

Am Dienstag gehörte sie zu einer Gruppe von Einwohnern, die auf demselben Platz, auf dem letzte Woche die ukrainische Flagge auf dramatische Weise gehisst wurde, Lebensmittelpakete aus einem Transporter entgegennahmen - eines der ersten Bilder der außergewöhnlichen Gegenoffensive der Ukraine im Nordosten.

Die Stadt - die vor dem Krieg 27.000 Einwohner hatte - ist einer von mehreren wichtigen städtischen Außenposten, die die Ukraine in der letzten Woche zurückerobert hat, nachdem eine der wichtigsten russischen Frontlinien plötzlich zusammengebrochen war.

Am Dienstag war es auf den Straßen rund um den Hauptplatz von Balakliia gespenstisch ruhig. Die ukrainische Flagge wehte über einer Statue des Nationaldichters Taras Schewtschenko vor dem Gebäude der Regionalregierung.

Ein paar Schritte weiter führten Beamte der Regionalpolizei Reporter zur Grabstätte von zwei Menschen. Die Leichen waren exhumiert worden und lagen in offenen Leichensäcken auf der Wiese.

Bei den beiden Männern handelte es sich um Zivilisten, die am 6. September an einem Kontrollpunkt in der Stadt erschossen worden waren, als die Stadt noch unter russischer Kontrolle stand. Die Einheimischen hatten sie dort begraben, weil sie nirgendwo anders eine Möglichkeit hatten.

An der Stelle des exhumierten Grabes verfluchte Valentyna, die verzweifelte Mutter eines der Toten, des 49-jährigen Petro, den Krieg und den russischen Präsidenten Wladimir Putin.

"Niemand kann mir meinen Sohn zurückgeben", sagte sie.

Reuters konnte die Einzelheiten der Geschehnisse in Balakliia nicht unabhängig verifizieren. Russland hat bestritten, im Rahmen einer "speziellen Militäroperation" in der Ukraine Zivilisten ins Visier genommen zu haben.

RUBEL UND RUSSISCHE SOLDATEN

Tymofiyeva sagte, es sei ihr klar gewesen, dass Russland, das im Februar in die Ukraine einmarschiert war, die Annexion der Stadt und des umliegenden Gebiets plante.

Die Preise in den Geschäften wurden sowohl in russischen Rubeln als auch in der ukrainischen Griwna angegeben; Rentner wurden in Rubeln ausgezahlt, sagte sie.

Die Stadt war fast vollständig von der Außenwelt abgeschnitten. Seit Ende April gebe es keinen Fernseh-, Internet- oder Handyempfang mehr, abgesehen von einem Ort, an dem die Bewohner versuchen würden, ein schwaches Signal zu finden.

Sie sagte, dass die russischen Soldaten die Bewohner auf der Straße anhielten und ihnen die Telefone abnahmen, um sie auf pro-ukrainische Slogans zu überprüfen oder um zu sehen, ob sie pro-ukrainische Social Media Kanäle abonniert hatten.

Einmal musste sich ihr Mann auf der Straße bis auf die Unterwäsche ausziehen, um sicherzugehen, dass er keine pro-ukrainischen Tätowierungen hatte und nicht in der ukrainischen Armee gedient hatte, die in der Donbass-Region gegen die von Russland unterstützten Kräfte kämpfte, sagte sie.

Artem Larchenko, 32, sagte, dass die russischen Streitkräfte seine Wohnung im Juli auf der Suche nach Waffen durchsucht hätten. Nachdem sie ein Foto seines Bruders in Militäruniform gefunden hatten, brachten sie ihn auf eine Polizeistation, wo sie ihn 46 Tage lang festhielten, sagte er.

Er sagte, er wurde in einer winzigen Zelle mit sechs anderen Personen festgehalten.

Seine Entführer verpassten ihm während des Verhörs Elektroschocks in die Hände und fragten ihn nach dem Aufenthaltsort anderer ehemaliger Militärs in der Stadt, sagte er.

Manchmal habe er Schreie aus seiner Zelle gehört, sagte er.

Die Anschuldigungen konnten nicht unabhängig überprüft werden, aber die Polizei führte Reporter zu mehreren fensterlosen Zellen mit rudimentären Betten, die mit alten Kleidern und anderen Abfällen übersät waren.

Larchenko sagte, dass er und andere Gefangene zweimal am Tag mit einem Sack über dem Kopf zur Toilette gebracht wurden und mit geschmacklosem Brei gefüttert wurden.

"Gelegentlich gab es Suppe - wenn die Soldaten sie nicht aßen, war das eine Art Fest", sagte er.

DÖRFLICHE FREUDE

Die Straße nach Balakliia, die durch befreite Gebiete führte, war übersät mit verkohlten Fahrzeugen und zerstörtem Militärgerät.

Gruppen von ukrainischen Soldaten rauchten, grinsten und unterhielten sich am Straßenrand. Ein Soldat war auf dem Dach eines Panzers ausgestreckt, als wäre es sein Wohnzimmersofa.

In dem nahegelegenen Dorf Verbiwka erzählten bewegte, aber fröhliche Einwohner, viele von ihnen im Rentenalter, von ihrem ängstlichen Leben während der fast siebenmonatigen russischen Besatzung.

"Es war beängstigend: Wir haben versucht, weniger herumzulaufen, damit sie uns weniger sehen", sagte Tetiana Sinovaz.

Sie sagte, sie hätten aus ihrem Versteck heraus die heftigen Kämpfe zur Befreiung des Dorfes mitverfolgt und seien erstaunt gewesen, dass viele Gebäude noch standen, als sie wieder auftauchten, obwohl die Schule, die die Russen zu ihrem Stützpunkt gemacht hatten, zerstört war.

"Wir dachten, es würde kein Dorf mehr übrig sein. Als wir herauskamen, war alles noch da!", sagte sie.

Nadia Khvostok, 76, sagte, sie und andere Dorfbewohner in Verbivka hätten die ankommenden Soldaten mit "Tränen in den Augen" empfangen.

"Wir hätten nicht glücklicher sein können. Meine Enkelkinder haben zweieinhalb Monate im Keller verbracht. Als die Ecke des Hauses abgerissen wurde, begannen die Kinder zu zittern und zu stottern."

Die Kinder seien inzwischen mit ihrer Tochter an einen unbekannten Ort gegangen, sagte sie.

In den Trümmern der Dorfschule erklärte der Gouverneur der Region Charkiw, Oleh Synehubov, gegenüber Reportern, man versuche, Beweise für Kriegsverbrechen zu registrieren und zu dokumentieren.

"Wir haben einige Orte gefunden, an denen Zivilisten begraben wurden. Wir setzen den Prozess der Exhumierung fort. Bislang wissen wir von mindestens fünf Menschen, aber das ist leider nicht das Ende, glauben Sie mir", sagte er.