Cohen, der einst so loyal zu Trump war, dass er behauptete, er würde sich für seinen Chef eine Kugel einfangen, ist der wichtigste Zeuge der Staatsanwaltschaft. In seiner stundenlangen Aussage am Montag sagte er, dass Trump ihm befohlen habe, die Pornodarstellerin Stormy Daniels zu bezahlen - "Tun Sie es einfach", erinnerte sich Cohen an Trumps Worte - um sicherzustellen, dass sie über eine angebliche sexuelle Begegnung im Jahr 2006 schweigt.
Cohens Zahlung von 130.000 Dollar im Oktober 2016 steht im Mittelpunkt von Trumps Prozess, dem ersten gegen einen ehemaligen US-Präsidenten, der vor einem Monat vor dem Strafgericht des Staates New York in Manhattan begann.
Die Staatsanwaltschaft behauptet, Trump habe Cohen nach der Wahl Geld zurückgezahlt und die Rückerstattungen verheimlicht, indem er falsche Belege erstellt hat, die besagen, dass sie für Anwaltskosten bestimmt waren. Diese Rückzahlungen bilden die Grundlage für die 34 Anklagepunkte wegen Fälschung von Geschäftsunterlagen, die Trump zur Last gelegt werden.
Trump, 77, der im November gegen den demokratischen Präsidenten Joe Biden antritt, hat auf nicht schuldig plädiert und bestreitet jegliche sexuelle Begegnung mit Daniels. Er hat den Fall als parteiischen Versuch bezeichnet, seine Kampagne zur Rückeroberung des Weißen Hauses zu behindern.
Während seines ersten Tages im Zeugenstand beschrieb Cohen, 57, mehrere Vorfälle, in denen er sagte, Trump habe Zahlungen genehmigt, um schädliche Sexskandalgeschichten aus der Öffentlichkeit herauszuhalten, damit sie seine Präsidentschaftskampagne nicht torpedieren.
"Alles musste von Mr. Trump abgesegnet werden", sagte Cohen.
Im Oktober 2016, so sagte er, erfuhr er, dass Daniels ihre Geschichte an die Boulevardpresse verkaufen wollte. Zu dieser Zeit befand sich die Trump-Kampagne im Krisenmodus, nachdem eine Audioaufnahme aus der Fernsehsendung "Access Hollywood" veröffentlicht worden war, in der Trump damit prahlte, Frauen an die Genitalien gefasst zu haben.
"Er sagte zu mir: 'Das ist eine Katastrophe, eine totale Katastrophe. Die Frauen werden mich hassen", sagte Cohen vor den Geschworenen, was Trump gesagt hatte. "'Leute, sie denken, es ist cool, aber das wird eine Katastrophe für die Kampagne sein.'"
Cohen hat ausgesagt, dass Trump nur über die Auswirkungen besorgt war, die Daniels' Geschichte auf seine Kandidatur für das Weiße Haus haben könnte - und nicht, wie Trumps Verteidiger behauptet haben, über die Auswirkungen auf seine Frau und Familie. Diese Unterscheidung ist für den Fall der Staatsanwaltschaft von entscheidender Bedeutung.
Nach New Yorker Recht kann die Fälschung von Geschäftsunterlagen von einem Vergehen zu einem Verbrechen hochgestuft werden, wenn das Verbrechen dazu beigetragen hat, eine andere Straftat zu verbergen. Im Fall von Trump hat die Staatsanwaltschaft argumentiert, dass die Zahlung tatsächlich eine geheime Spende für seine Kampagne war und damit gegen Bundes- und Landesgesetze verstoßen hat.
Cohens eigene Unehrlichkeit in der Vergangenheit - er hat sich im Zusammenhang mit der Daniels-Zahlung schuldig bekannt und mehrfach zugegeben, unter Eid gelogen zu haben - wird Trumps Anwälten sicher ein hartes Kreuzverhör bescheren, wenn er seine direkte Aussage beendet hat.
Die Anwälte der Verteidigung haben bereits signalisiert, dass sie seine Glaubwürdigkeit angreifen wollen. Sie nannten ihn in ihrer Eröffnungsrede einen Lügner und warnten die Geschworenen, seinem Wort nicht zu trauen.
'FANGEN UND TÖTEN'
Cohen sagte, dass er, Trump und der Boulevardverleger David Pecker 2015 insgeheim vereinbart hatten, den National Enquirer zu nutzen, um Trumps Kampagne zu unterstützen.
Diese Vereinbarung beinhaltete eine Zahlung von 150.000 Dollar von Peckers Firma an das ehemalige Playboy-Model Karen McDougal, um ihre Geschichte über eine jahrelange Affäre mit Trump zu kaufen, so Cohen. Trump hat diese Beziehung ebenfalls abgestritten.
Wie im Fall Daniels bestand die Absicht darin, die Rechte an der Geschichte zu erwerben, um sie dann zu begraben, eine Praxis, die Pecker als "fangen und töten" bezeichnete.
Cohens dramatischste Aussage bezog sich auf die chaotischen letzten Wochen des Wahlkampfs 2016, als er arrangierte, Daniels über eine falsche Briefkastenfirma zu bezahlen, um die Art der Zahlung zu verschleiern.
Einige Tage vor dem Wahltag veröffentlichte das Wall Street Journal eine Geschichte über den McDougal-Schweigegeld-Deal mit Peckers Firma, in der auch Daniels erwähnt wurde. Cohen sagte aus, dass er und die Wahlkampfsprecherin Hope Hicks verzweifelt an einer Erklärung arbeiteten, in der sie die Geschichte dementierten, während die Staatsanwälte den Geschworenen den E-Mail-Verkehr zwischen den beiden zeigten.
Diese Aussage könnte die Behauptung der Verteidigung untergraben, die Schweigegeldzahlungen hätten nichts mit der Kampagne zu tun gehabt.
Cohen bekannte sich 2018 schuldig, gegen das Bundesgesetz zur Wahlkampffinanzierung verstoßen zu haben, indem er Daniels bezahlte und aussagte, dass Trump ihn dazu angewiesen habe. Die Bundesstaatsanwaltschaft hat Trump nicht wegen eines Verbrechens angeklagt.
Der Prozess in Manhattan wird als weniger folgenreich angesehen als drei andere Strafverfahren gegen Trump, die sich alle verzögern.
In den anderen Fällen wird Trump beschuldigt, versucht zu haben, seine Niederlage bei der Präsidentschaftswahl 2020 zu kippen und nach seinem Ausscheiden aus dem Amt geheime Dokumente falsch gehandhabt zu haben. Trump hat sich in allen drei Fällen nicht schuldig bekannt.
