Der letzte Flug der italienischen Vega-Rakete hat sich verzögert, nachdem wichtige Teile fehlten, während der letzte Test der neuen europäischen Ariane 6 abgebrochen wurde, so die Europäische Weltraumorganisation.

Der abgebrochene Test der Oberstufe der Ariane 6 sollte die Pläne für einen ersten Start Mitte 2024 nicht beeinträchtigen, so die ESA.

Europa bemüht sich, den unabhängigen Zugang zum Weltraum wiederherzustellen, nachdem es bei der Ariane 6 zu wiederholten Verzögerungen kam und die Vega C nach einem Fehlstart geerdet wurde, so dass nur eine Handvoll Starts der ursprünglichen Vega-Version der Rakete übrig geblieben sind.

Der letzte Start der Vega war für das Frühjahr 2024 geplant, wurde aber auf September verschoben, nachdem zwei der vier großen Treibstofftanks aus einer Fabrik in Italien verschwunden waren, so ESA-Beamte auf einer Pressekonferenz.

Der Verlust wurde zuerst von der Fachzeitschrift European Spaceflight gemeldet, in der es hieß, die Tanks seien "zerquetscht" und unbrauchbar auf einer Mülldeponie gefunden worden, zusammen mit Metallresten.

Da es außer den für Tests verwendeten Tanks keine Ersatzteile gibt, deren Wiederverwendung riskant sein könnte, ist der Plan, etwas größere Tanks zu verwenden, die für das neuere Vega C Modell entwickelt wurden, sagte Toni Toker-Nielsen, ESA-Direktor für Transport.

Er sagte, die verlorenen Vega-Tanks seien nicht gestohlen worden, hatte aber keine Erklärung dafür, wie sie auf einer Müllhalde gelandet waren.

Nach Angaben der französischen Raumfahrtbehörde wird Vega mit Treibstoff betrieben, der in vier kugelförmigen 142-Liter-Tanks gelagert wird.

Vega C scheiterte bei seiner zweiten Mission vor knapp einem Jahr und zerstörte zwei Bildgebungssatelliten. Sie wird zwischen Mitte November und Mitte Dezember 2024 wieder in die Luft gehen, sagte Toker-Nielsen.

Für die größere Ariane 6 diente der Heißzündungstest der Oberstufe in Lampoldshauen in Deutschland am 7. Dezember dazu, die Betriebsgrenzen unter verschlechterten Bedingungen und andere Faktoren zu untersuchen.

"Leider hatten wir zwei Minuten nach dem Abschuss einen Abbruch", sagte Toker-Nielsen gegenüber Reportern.

Der Hersteller ArianeGroup analysiere die Gründe, sagte er und fügte hinzu, es gebe keine Anzeichen dafür, dass der abgebrochene Test den für Mitte Juni bis Ende Juli 2024 geplanten Erstflug verzögern würde.

Die ArianeGroup, die sich im gemeinsamen Besitz von Airbus und Safran befindet, war für eine Stellungnahme nicht sofort erreichbar.

Die ESA hatte im vergangenen Monat mitgeteilt, dass ein Test des Langzündungstriebwerks auf einer Startrampe in Französisch-Guayana erfolgreich durchgeführt wurde, so dass sie ein Startfenster im Jahr 2024 wählen konnte.

Ein weiterer Ladetest wird wie geplant am Freitag stattfinden. (Bericht von Tim Hepher, Redaktion: Gerry Doyle)