Die südkoreanische Star Group Industrial (SGI) und die chinesische Baotou INST Magnetic würden sich Unternehmen aus so unterschiedlichen Sektoren wie der Elektronik- und der Automobilbranche anschließen, um vor dem Hintergrund zunehmender Handelsbeschränkungen die Fließbänder zu verlagern, wobei die Kunden sogar darum gebeten hätten, so die Personen.

China ist führend im Bereich der Magnete und der Seltenerdmetalle, aus denen sie hergestellt werden. Die Magnete sind von zentraler Bedeutung für die Herstellung von Produkten wie Elektrofahrzeugen, Windturbinen, Waffen und Smartphones, was den Sektor strategisch wichtig macht. Dennoch gab es bisher nur begrenzte Bemühungen, Chinas Führung herauszufordern.

Das benachbarte Vietnam verfügt jedoch über unerschlossene Seltene Erden-Vorkommen, die denen Chinas in nichts nachstehen, sowie über eine florierende Verarbeitungsindustrie, so dass das Land das Potenzial hat, ein viel größerer Konkurrent zu werden, so Branchenkenner.

Das Projekt von SGI in Vietnam zielt beispielsweise darauf ab, 2025 5.000 Tonnen hochwertiger Neodym-Magnete (NdFeB) pro Jahr zu produzieren, genug für 2 Millionen Elektrofahrzeuge.

Dennoch produziert Vietnam nur 1 % der weltweiten Magnete, wie Daten von Adamas Intelligence zeigen, die in einem Bericht des US-Energieministeriums zitiert werden, verglichen mit 92 % in China.

Außerdem können einige chinesische Fabriken 10 Mal so viele Magnete produzieren wie das Projekt von SGI, und China dominiert den Abbau und die Verarbeitung der Erze.

Dennoch ist der Aufstieg Vietnams bedeutend.

Die Anlage von SGI würde bei voller Kapazität fast 3 % der von Project Blue, einem Beratungsunternehmen für kritische Materialien, für das Jahr 2022 geschätzten weltweiten Produktion produzieren. Das entspricht fast der Hälfte der US-Importe von Neodym-Magneten im vergangenen Jahr, wie US-Handelsdaten zeigen.

Darüber hinaus haben US-Beamte ein wachsendes Interesse an Vietnams Potenzial für Seltene Erden signalisiert, während die bilateralen Beziehungen in diesem Jahr ausgebaut werden sollen. Und Südkorea hat im Juni ein Abkommen mit Vietnam unterzeichnet, um seine Lieferkette für kritische Mineralien zu stärken.

Die Magnethersteller werden auch durch die niedrigen Arbeitskosten und den Marktzugang, der durch mehrere Freihandelsabkommen ermöglicht wird, nach Vietnam gelockt. Sie wollen auch näher an ihre vietnamesischen Kunden herankommen, wie z.B. Automobilhersteller und Elektronikfirmen, die sich angesichts der sich verschlechternden Beziehungen zwischen Washington und Peking zunehmend vor einer übermäßigen Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen fürchten, so Brancheninsider.

Vietnam ist neben China das einzige Land, das über alle Stufen der Lieferkette für Magnete verfügt, vom Abbau der Seltenen Erden bis hin zur nachgelagerten Produktion, sagte ein in Vietnam ansässiger Industrieberater, der nicht befugt war, mit den Medien zu sprechen und daher nicht genannt werden wollte.

Die Regierung plant eine enorme Ausweitung der Produktion von Seltenen Erden bis zum Ende des Jahrzehnts und steigert die Raffineriekapazitäten, die nach Schätzungen des US-Energieministeriums 3 % des weltweiten Anteils ausmachen.

Wer jedoch versucht, von Grund auf eine Lieferkette von der Mine zum Magneten aufzubauen, wird mit vielen Herausforderungen konfrontiert", sagte David Merriman von Project Blue.

VERDOPPELUNG DER PRODUKTION

SGI, das Magnete an den vietnamesischen EV-Hersteller VinFast und den koreanischen Konzern Hyundai Motor liefert, teilte Reuters mit, dass es 80 Millionen Dollar in seine neue Fabrik in Vietnam investiert, die 2024 in Betrieb gehen soll.

Die Anlage würde die derzeitige Produktion des Unternehmens von 3.000 Tonnen pro Jahr aus Fabriken in Südkorea und China fast verdoppeln.

SGI beschrieb die Investition als Teil von "Gegenmaßnahmen" gegen mögliche chinesische Handelsbeschränkungen.

"Chinas Politik der Kontrolle von Rohstoffen und Technologien im Zusammenhang mit Seltenen Erden wird verschärft, was zu Versorgungsunsicherheiten führt", sagte SGI.

SGI bezieht den größten Teil seiner Seltenen Erden aus China, sucht aber nach alternativen Quellen in Vietnam und Australien und plant den Aufbau einer Verarbeitungsanlage in Vietnam.

APPLE-LIEFERANT

Das chinesische Unternehmen INST will bereits im nächsten Monat eine gepachtete Anlage in Nordvietnam in Betrieb nehmen, nachdem es im Juni die Genehmigung der lokalen Behörden erhalten hat, so zwei mit den Plänen vertraute Personen.

INST, ein großes Magnetunternehmen, das sich auf die Entwicklung von Schaltkreisen spezialisiert hat, wurde 2021 in die Liste der Apple-Zulieferer aufgenommen. Die Expansion des Unternehmens nach Vietnam folgt dem Wunsch von Kunden, sich angesichts wachsender Handelsspannungen von China weg zu diversifizieren, sagten die beiden Personen, die es ablehnten, die Kunden zu nennen.

Das chinesische Unternehmen Luxshare und das taiwanesische Unternehmen Foxconn gehören zu den großen Apple-Zulieferern, die in Vietnam mit Magneten ausgestattete Produkte wie iPad-Tablets und MacBook-Laptops herstellen.

Die anfängliche Investition von INST ist auf ein paar Millionen Dollar begrenzt, wobei in einer möglichen zweiten Phase mehr Geld für den Bau einer eigenen Fabrik ausgegeben werden soll, sagten die Personen, die nicht namentlich genannt werden wollten, da sie keine Erlaubnis hatten, über die Angelegenheit zu sprechen.

INST reagierte nicht auf die Anfrage von Reuters nach einem Kommentar.

Eine ähnliche Anfrage von Kunden veranlasste einen anderen chinesischen Magnethersteller, Magsound, zu der Entscheidung, in der ersten Hälfte des nächsten Jahres eine Fabrik in Vietnam zu eröffnen, sagten die beiden Personen.

Nachdem Magsound im Juni die Genehmigung erhalten hatte, zog das Unternehmen seine Pläne jedoch diesen Monat zurück, wie aus den Dokumenten des Registers hervorgeht, nachdem die Gespräche mit Luxshare über ein Lieferabkommen gescheitert waren.

Luxshare und Magsound antworteten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Unter den Magnetherstellern in Vietnam hat das japanische Unternehmen Shin-Etsu Chemical in diesem Jahr seine Anlagen erweitert, nachdem es 2017 beschlossen hatte, die jährliche Kapazität auf 2.200 Tonnen zu verdoppeln. Dies geht aus Unternehmensangaben und Details auf der Website der Beratungsfirma Obayashi hervor.

Shin-Etsu und Obayashi haben auf Anfragen nach einem Kommentar nicht geantwortet.

Im April unterzeichnete das australische Unternehmen Strategic Materials ein Abkommen mit einer vietnamesischen Raffinerie, die sich zur Lieferung von Seltenen Erden für den Export nach Südkorea verpflichtete.