Ein Bundesberufungsgericht hat es am Dienstag abgelehnt, fünf große Technologieunternehmen wegen ihrer angeblichen Unterstützung von Kinderarbeit im Kobaltabbau in der Demokratischen Republik Kongo haftbar zu machen.

In einer 3:0-Entscheidung entschied das US-Berufungsgericht für den District of Columbia zugunsten der Google-Muttergesellschaft Alphabet , Apple, Dell Technologies, Microsoft und Tesla und wies damit eine Berufung ehemaliger Kinderschürfer und ihrer Vertreter zurück.

Die Kläger beschuldigten die fünf Unternehmen, sich mit Zulieferern zusammengetan zu haben, um durch den Kauf von Kobalt, das zur Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien verwendet wird, die in der Elektronik weit verbreitet sind, "Zwangsarbeit" zu betreiben. Nahezu zwei Drittel der weltweiten Kobaltproduktion stammt aus der Demokratischen Republik Kongo.

Der Klage zufolge haben die Unternehmen ihre Abhängigkeit von Kinderarbeit - darunter viele Kinder, die aufgrund von Hunger und extremer Armut zur Arbeit gezwungen werden - "bewusst verschleiert", um ihren wachsenden Bedarf an dem Metall zu decken.

Zu den 16 Klägern gehören auch Vertreter von fünf Kindern, die beim Kobaltabbau getötet wurden.

Das Berufungsgericht erklärte jedoch, dass der Kauf von Kobalt in der globalen Lieferkette nicht als "Beteiligung an einem Unternehmen" im Sinne eines Bundesgesetzes zum Schutz von Kindern und anderen Opfern von Menschenhandel und Zwangsarbeit gilt.

Bezirksrichterin Neomi Rao sagte, die Kläger seien berechtigt, Schadensersatz zu verlangen. Sie habe jedoch nicht nachgewiesen, dass die fünf Unternehmen mehr als eine Käufer-Verkäufer-Beziehung zu den Lieferanten hätten oder die Macht hätten, den Einsatz von Kinderarbeit zu unterbinden.

Sie fügte hinzu, dass viele andere Parteien für den Handel mit Arbeitskräften verantwortlich sind, darunter Arbeitsvermittler, andere Kobaltverbraucher und die Regierung der DRK.

"Ohne genauere Anschuldigungen stellt sich die Frage, ob der Kauf einer nicht näher spezifizierten Menge Kobalt durch die Tech-Unternehmen aus einer Lieferkette, die ihren Ursprung in den Minen der Demokratischen Republik Kongo hat, ein plausibler Beweis für eine 'Beteiligung an einem Unternehmen' mit jemandem ist, der in dieser Lieferkette Zwangsarbeit betreibt", schrieb Rao. "Wir sind der Meinung, dass dies nicht der Fall ist.

Terry Collingsworth, ein Anwalt der Kläger, sagte in einer E-Mail, dass seine Mandanten weiter Berufung einlegen und neue Klagen einreichen könnten, wenn das Verhalten der Unternehmen den Test des Gerichts erfüllt.

Die Entscheidung bietet "einen starken Anreiz, jegliche Transparenz mit ihren Zulieferern zu vermeiden, selbst wenn sie der Öffentlichkeit versprechen, dass sie eine 'Null-Toleranz'-Politik gegen Kinderarbeit verfolgen", sagte er. "Wir sind noch lange nicht fertig mit unserer Forderung nach Rechenschaftspflicht".

Google gab keinen unmittelbaren Kommentar ab. Apple, Dell, Microsoft, Tesla und ihre jeweiligen Anwälte reagierten nicht sofort auf Anfragen nach einem Kommentar.

Die Entscheidung vom Dienstag bestätigte eine Abweisung vom November 2021 durch den US-Bezirksrichter Carl Nichols in Washington.

Zu den Kobaltlieferanten gehörten Eurasian Resources Group, Glencore, Umicore und Zhejiang Huayou Cobalt , wie aus den Gerichtsunterlagen hervorgeht. Keiner wurde als Angeklagter genannt.

Der Fall lautet Doe 1 et al gegen Apple Inc et al, D.C. Circuit Court of Appeals, Nr. 21-7135. (Berichterstattung von Jonathan Stempel in New York; Bearbeitung durch Chizu Nomiyama, Jonathan Oatis und Aurora Ellis)