CRITICAL METALS PLC Beides sind esoterische Metalle mit vielfältigen Anwendungen in einem Spektrum von Spitzentechnologien, insbesondere Siliziumchips für den Halbleitersektor.
Der Schritt Chinas scheint eine kalibrierte Reaktion auf das US-Chipgesetz und den zunehmenden Druck auf die Verbündeten der USA zu sein, den Verkauf sensibler Mikrochiptechnologie an das Land zu beschränken.
Die Ankündigung einen Tag vor dem amerikanischen Unabhängigkeitstag war eine symbolisch aufgeladene Erinnerung daran, dass der Westen bei vielen Rohstoffen für seine Hightech-Industrie in hohem Maße von China abhängig ist.
Die Exportkontrollen werden sowohl den Gallium- als auch den Germaniummarkt kurzfristig stören, aber die westlichen Länder sollten in der Lage sein, sich mit der Zeit anzupassen.
Die große Frage ist jedoch, was als nächstes kommen könnte.
GALLIUM UND GERMANIUM
Sowohl Gallium als auch Germanium sind extrem seltene Metalle und werden nur als Nebenprodukte aus der Aluminium- bzw. Zinkverarbeitung gewonnen.
Die Dominanz Chinas in der Versorgungskette resultiert aus dem Status des Landes als weltweit größter Produzent von Aluminium und raffiniertem Zink.
Die Tonerderaffinerien des Landes, die Bauxit zu Aluminium verarbeiten, sind von der chinesischen Regierung verpflichtet, Gallium zu gewinnen.
Nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) entfielen im vergangenen Jahr rund 98 % der weltweiten Produktion von minderwertigem Primärgallium, dem wichtigsten Ausgangsmaterial für die Galliumlieferkette, auf China. Die Exporte beliefen sich im vergangenen Jahr auf 94 Tonnen, ein Anstieg um 25% gegenüber 2021.
Die Kontrolle Chinas über die Germanium-Lieferkette ist lockerer, aber mit einem Anteil von etwa 60 % am Weltmarkt immer noch bedeutend, so der europäische Industrieverband Critical Raw Materials Alliance (CRMA). Im vergangenen Jahr beliefen sich die Exporte auf insgesamt 44 Tonnen, sowohl in verarbeiteter als auch in unverarbeiteter Form.
U.S. ABHÄNGIGKEIT
Der Westen ist bei beiden Metallen, insbesondere bei Gallium, stark von chinesischen Importen abhängig geworden.
Die Vereinigten Staaten produzieren Germanium und haben auch Bestände unter der Kontrolle der Defense Logistics Agency (DLA).
Germaniumhaltige Konzentrate aus der Zinkmine von Teck Resources in Alaska werden zur Verarbeitung und Rückgewinnung an die kanadische Raffinerie des Unternehmens geliefert, während die Clarksville-Zinkraffinerie von Nyrstar in Tennessee nach Angaben des USGS ebenfalls Germaniumlaugungskonzentrate erzeugt.
Im September 2022 lagerte die DLA 14 metrische Tonnen Germaniummetall und 6,9 metrische Tonnen Schrott.
Laut USGS hat die Behörde ein Programm zum Recycling von Germaniumschrott aus ausgemusterten Militärausrüstungen mit einem Ziel von drei metrischen Tonnen pro Jahr gestartet.
Was das Gallium betrifft, so haben die USA keine Lagerbestände und keine primären Quellen, obwohl das Werk in Clarksville einen Verarbeitungsprozess plant, um seine bestehende Germaniumproduktion zu ergänzen.
Die Produktion von Galliummetall in den USA beschränkt sich auf ein Unternehmen in New York, das eine Mischung aus Schrott und importierten minderwertigen Primärrohstoffen verarbeitet.
ALTERNATIVE LIEFERUNGEN
Chinas Nachricht löste Ankündigungen sowohl von bestehenden als auch von potenziellen Produzenten aus.
Das deutsche Unternehmen Vital Pure Metal Solutions erklärte, dass es nach einer achtjährigen Unterbrechung seit Ende 2022 sowohl Gallium als auch Germanium produziert.
Nyrstar, mehrheitlich im Besitz des Handelshauses Trafigura, prüft Projekte in Australien und Europa sowie in Tennessee.
Die staatliche Bergbaugesellschaft Gecamines aus der Demokratischen Republik Kongo steht kurz vor der Inbetriebnahme einer Raffinerie zur Aufbereitung von Materialien aus der Lubumbashi-Halde. Sie wird Kupfer, Kobalt und 30 Tonnen Germaniumniederschlag pro Jahr produzieren.
Der russische Staatskonzern Rostec kann jährlich bis zu 20 Tonnen Germanium produzieren und ist nur zu 30% ausgelastet. Russland ist bereits ein Produzent von Gallium durch das umfangreiche Aluminiumoxid- und Aluminiumverhüttungsnetzwerk von Rusal.
Das mag für die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten kein großer Trost sein, denn es ist unwahrscheinlich, dass die russische Produktion exportiert wird und niemand möchte eine problematische Importabhängigkeit durch eine andere ersetzen.
Es gibt jedoch mehrere potenzielle neue Quellen für Germanium und Gallium, sowohl primäre als auch sekundäre, die aktiviert werden könnten, um ein etwaiges chinesisches Verbot zu kompensieren.
LEKTION ÜBER SELTENE ERDEN
Angenommen, es gibt ein Verbot.
China hat offiziell nur gesagt, dass es Exportkontrollen für acht Gallium- und sechs Germaniumprodukte einführt.
Alles wird davon abhängen, wie streng diese Kontrollen sind.
Ein völliges Verbot könnte kontraproduktiv sein, wie China feststellen musste, als es 2010 die Ausfuhr von Seltenen Erden nach Japan stoppte.
Die politische Gegenreaktion führte 2014 zu einer Entscheidung der Welthandelsorganisation (WTO) gegen China, gefolgt von einem Rückzieher im folgenden Jahr.
Ebenso problematisch für China war der daraus resultierende Boom bei den Preisen für Seltene Erden. Der illegale Abbau von Seltenen Erden schoss wie Pilze aus dem Boden und es dauerte Jahre, bis Peking die volle Kontrolle über den Sektor wiedererlangte.
Am schädlichsten war jedoch, dass der Exportstopp zu einer weit verbreiteten Substitution führte. Japanische Autohersteller wie Toyota und Honda strichen einige Seltene Erden aus ihren Magneten zugunsten anderer, die sie von außerhalb Chinas beziehen konnten.
Andere wie Audi verzichteten in einigen Modellen vollständig auf seltene Erden und stellten von Magnet- auf Induktionsmotoren um.
"NUR DER ANFANG"
Seltene Erden stehen wieder im Rampenlicht. Wie bei fast allen anderen wichtigen Mineralien dominiert China.
Die Kontrollen von Gallium und Germanium "sind nur der Anfang", wenn der Westen weiterhin Chinas High-Tech-Sektor ins Visier nimmt, sagte der ehemalige Vize-Handelsminister Wei Jianguo der Zeitung China Daily.
Die Warnung eröffnet die Aussicht auf eine weitere Eskalation im schwelenden Krieg um kritische Mineralien zwischen dem Westen und China.
China hat keinen Mangel an Druckpunkten, von seltenen Erden über Kobalt bis hin zu Lithium und sogar Batterien für Elektrofahrzeuge.
Das Säbelrasseln dürfte jedoch dazu führen, dass der Westen die Dringlichkeit, die kollektive Abhängigkeit von China bei so vielen kritischen Metallen zu verringern, stärker wahrnimmt.
Die Dynamik der globalen Abkopplung wird sich ab Anfang nächsten Monats beschleunigen.
Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters. (Redaktionelle Bearbeitung durch Barbara Lewis)
