Bei S&D Blech, einem Hersteller von Maschinenteilen, geht der Leiter der Schleifabteilung in den Ruhestand. Da es aufgrund des akuten Arbeitskräftemangels in Deutschland nur wenige Kandidaten für die qualifizierte, aber schmutzige und gefährliche manuelle Arbeit gibt, wird das Unternehmen ihn durch einen Roboter ersetzen.

Auch andere kleine und mittlere Unternehmen setzen auf Automatisierung, da das allmähliche Ausscheiden der Babyboom-Generation aus dem Berufsleben in Deutschland den Arbeitskräftemangel verschärft.

Offiziellen Daten zufolge waren im Juni rund 1,7 Millionen deutsche Arbeitsplätze unbesetzt. Nach Angaben des Deutschen Industrie- und Handelskammertages (DIHK) hat mehr als die Hälfte der Unternehmen Schwierigkeiten, offene Stellen zu besetzen. Die Kosten für das Wachstum der größten europäischen Volkswirtschaft werden auf fast 100 Milliarden Euro (109 Milliarden Dollar) pro Jahr geschätzt.

Geschäftsführer Henning Schloeder führte diesen Trend an, um den mehrjährigen Vorstoß von S&D Blech in Richtung Automatisierung und Digitalisierung zu erklären und sagte: "Dadurch wird sich die ohnehin schon schwierige Fachkräftesituation weiter verschärfen, insbesondere in der Produktion und im Handwerk."

Die Suche nach einem neuen Leiter der Schleiferei war schwierig, "nicht nur wegen der Erfahrung, die er hat, sondern auch, weil es ein Knochenjob ist, den niemand mehr machen will", so Schloeder gegenüber Reuters.

Das maschinelle Schleifen ist mit großer Hitze und ständigem Lärm verbunden, und die Funken, die dabei entstehen, können gefährlich sein.

Mehr erwerbstätige Frauen und ein Anstieg der Zuwanderung haben dazu beigetragen, den demografischen Wandel der letzten Jahre in Deutschland auszugleichen.

Aber da die Babyboomer in den Ruhestand gehen und eine neue - aufgrund niedriger Geburtenraten viel kleinere - Kohorte in die Erwerbsbevölkerung eintritt, rechnet die Bundesagentur für Arbeit damit, dass der Pool an Arbeitskräften bis 2035 um 7 Millionen Menschen schrumpfen wird.

Die Auswirkungen der fortgeschrittenen Automatisierungstechnologien von der Robotik bis zur künstlichen Intelligenz (KI) werden in anderen entwickelten Volkswirtschaften in ähnlicher Weise zu spüren sein, so Nela Richardson, Chefvolkswirtin beim globalen Lohn- und Personaldienstleister ADP.

"Langfristig werden all diese Innovationen die Arbeitswelt grundlegend verändern. Jeder wird seine Arbeit anders machen", sagte sie gegenüber Reuters.

Dank der hohen Investitionen von Automobilherstellern und anderen Industriegiganten in die Automatisierung ist Deutschland bereits der viertgrößte Markt für Roboter in der Welt und der größte in Europa.

Aber da Roboter immer billiger und einfacher zu bedienen sind, werden sie auch von den oft familiengeführten mittelständischen Unternehmen eingesetzt, die das wirtschaftliche Rückgrat des Landes bilden, von Herstellern wie S&D Blech bis hin zu Bäckereien, Wäschereien und Supermärkten.

Nach Angaben der International Federation of Robotics wurden im vergangenen Jahr rund 26.000 Geräte in Deutschland installiert - eine Zahl, die erst 2018 übertroffen wurde, bevor die COVID-19-Pandemie das durchschnittliche jährliche Wachstum von 4 % bremste.

"Roboter ermöglichen das Überleben von Unternehmen, die ihre Zukunft aufgrund von Personalmangel gefährdet sehen", sagte Ralf Winkelmann, Geschäftsführer von FANUC Deutschland, das etwa die Hälfte seiner in Japan hergestellten Roboter an kleine und mittlere Unternehmen verkauft.

Ralf Hartdegen, dessen Beratungsfirma Firmen bei dieser Art von Umstellung begleitet, sagte, dass Unternehmen, die automatisieren wollen, aber nicht bereit sind, Mitarbeiter zu entlassen, ihre Pläne zunehmend auf die Freisetzung von Arbeitskräften durch Pensionierung ausrichten.

Das Familienunternehmen ROLEC, das Systeme zum Schutz von Industrieelektronik und Steuerungsanlagen herstellt, hat im vergangenen Jahr seinen ersten Roboter gekauft, um die Produktion auch nachts fortsetzen zu können. Das Unternehmen hat bereits eine zweite Maschine erworben und plant, weiter in die Automatisierung zu investieren.

"Es ist großartig, wenn man morgens das Licht einschaltet und die Teile im Lagerbehälter liegen und bearbeitet wurden", sagte Geschäftsführer Matthias Rose gegenüber Reuters.

Die zunehmende Automatisierung spiegelt auch die Tatsache wider, dass die Roboter einfacher zu bedienen sind und keine Programmierkenntnisse erfordern. Die meisten verfügen jetzt über eine Mensch-Maschine-Schnittstelle, einen Touchscreen ähnlich einem Smartphone, sagte Florian Andre, Mitbegründer von SHERPA Robotics, einem Start-up, das sich auf Unternehmen mit 20 bis 100 Mitarbeitern konzentriert.

Sogar Arbeitnehmer und Gewerkschaften, die einst Angst vor dem Verlust von Arbeitsplätzen hatten, sehen das zunehmend positiv. Eine im Juni veröffentlichte Umfrage des Roboter-Marktplatzes automatica ergab, dass fast die Hälfte der deutschen Arbeitnehmer der Meinung ist, dass Roboter dazu beitragen können, den Arbeitskräftemangel zu beheben.

Rose von ROLEC sagte, dass der Einstieg in die Automatisierung im Jahr 2022 erfolgte, als ein großer Auftragsbestand dazu führte, dass Mitarbeiter Überstunden und Samstagsarbeit leisten mussten. "Das war eine gute Ausgangssituation für unseren ersten Roboter, da er als Helfer und nicht als Konkurrenz gesehen wurde", fügte er hinzu.

Ein Sprecher der mächtigen deutschen IG Metall sagte, dass Roboter, die als Teil einer langfristigen Unternehmensstrategie und nicht zur schnellen Kostensenkung eingesetzt werden, dazu beitragen können, die Arbeit "gesünder, interessanter und sicherer" zu machen.

Der Lastwagen- und Bushersteller Daimler Truck setzt Roboter in großem Umfang ein, vor allem bei schweren Hebearbeiten und anderen Herausforderungen für die körperliche Gesundheit der Mitarbeiter.

"Aber es gibt nichts Flexibleres als einen Menschen", sagte Matthias Krust, der Betriebsratsvorsitzende des Unternehmens.

"Je komplexer die Produktion, je differenzierter, desto schwieriger wird es, Roboter einzusetzen."