Eigentlich sollten es die besten Zeiten für US-Fluggesellschaften sein, da der Reiseboom noch immer anhält. Doch die Anleger sind nervös, dass die Nachfrage nachlassen könnte, wenn die Wirtschaft ins Stocken gerät, wodurch es schwieriger wird, die Gewinne vor den steigenden Kosten zu schützen.

Diese Befürchtungen belasten die Aktien der Fluggesellschaften, auch wenn die Gewinnberichte auf eine anhaltende Reiselust der Verbraucher hindeuten. Die Aktien von United Airlines fielen am Mittwoch um etwa 10% und zogen den breiter gefassten NYSE Arca Airline Index nach unten, nachdem die in Chicago ansässige Fluggesellschaft aufgrund steigender Kosten einen niedriger als erwarteten Gewinn für das vierte Quartal prognostizierte.

"Es ist wirklich ein nachfrageorientiertes Geschäft", sagte Brian Mulberry, Kundenportfoliomanager bei Zacks Investment Management. "Wenn es weniger Nachfrage gibt, dann bedeutet weniger Umsatz natürlich auch weniger Profitabilität.

Der Kampf um die Kontrolle der Betriebskosten hat auch das Ziel des Konkurrenten Delta Air Lines in Frage gestellt, im nächsten Jahr einen Gewinn von mehr als 7 Dollar pro Aktie zu erwirtschaften, und einige Analysten bezeichnen dieses Ziel inzwischen als ehrgeizig. Dies ist ein Grund dafür, dass die Aktien der Fluggesellschaft in diesem Monat um 10% gefallen sind, selbst nachdem die Quartalsergebnisse besser als erwartet ausgefallen sind.

Die starke Nachfrage der Reisenden hat es den Fluggesellschaften bisher ermöglicht, den Inflationsdruck durch höhere Tarife abzumildern. Obwohl sowohl United als auch Delta erklärten, dass die Nachfrage nach Reisen ungebrochen ist, deuten zweistellige Rückgänge bei den Flugpreisen im Jahresvergleich darauf hin, dass die Preisgestaltungsmacht der Fluggesellschaften ihren Höhepunkt erreicht hat.

Sinkende Ticketpreise werfen die Frage auf, wie sich die Fluggesellschaften gegen Kostensteigerungen absichern werden. Der CEO von Delta, Ed Bastian, deutete letzte Woche an, dass die Branche in der Lage sein wird, die gestiegenen Betriebskosten an die Verbraucher weiterzugeben.

Doch das ist leichter gesagt als getan, denn Analysten sagen, dass die Verbraucher aufgrund der schwindenden Ersparnisse und der hohen Zinssätze keine hohen Flugpreise mehr akzeptieren.

Die Fluggesellschaften werden wahrscheinlich einen "dramatischeren negativen Effekt" als in der Vergangenheit erleben, wenn die Nachfrage nachlässt, weil ihre Betriebskosten erheblich gestiegen sind, so Mulberry.

Die Fluggesellschaften haben zwar die höheren Kosten, einschließlich der steigenden Treibstoffpreise, eingeräumt, aber sie sagen, dass die Passagiereinnahmen auf eine gesunde Nachfrageentwicklung hindeuten.

"Reisen ist nach wie vor eine der wichtigsten Kaufprioritäten und unser Kernkundenstamm befindet sich in einer gesunden finanziellen Lage", sagte Delta-CEO Ed Bastian letzte Woche.

United, die keine Gewinnprognose für 2024 abgegeben hat, sagte am Dienstag ebenfalls, dass die Reisenachfrage "stark und beständig" bleibe.

Die Treibstoff- und Lohnkosten machten im dritten Quartal bei Delta und United etwa 50% bzw. 57% der Betriebskosten aus. Neue Arbeitsverträge sowie die höheren Treibstoffpreise bedeuten, dass der Kostendruck nicht nachlässt.

Es wird geschätzt, dass die steigenden Treibstoffpreise die Kosten von Delta in der zweiten Jahreshälfte um 400 Millionen Dollar in die Höhe treiben werden. Die Fluggesellschaft hat ihre Gewinnprognose für 2023 auf eine Spanne von $6,00 bis $6,25 pro Aktie gesenkt, nachdem sie im Juli noch von $6 bis $7 pro Aktie ausgegangen war.

Auch United geht davon aus, dass die durchschnittliche Treibstoffrechnung im Dezemberquartal um 11% gegenüber dem Vorquartal steigen wird.

United sagte, dass es auch durch den Krieg zwischen Israel und Hamas mit Gegenwind zu kämpfen hat.

Der neue Chief Financial Officer Michael Leskinen sagte am Mittwoch gegenüber Investoren, dass die Betriebskosten des Unternehmens ohne Treibstoff im vierten Quartal um etwa 1,5 Prozentpunkte steigen würden, wenn die Flüge nach Tel Aviv das ganze Jahr über ausgesetzt bleiben.

Verzögerungen bei der Auslieferung von Flugzeugen und Triebwerken haben die Fluggesellschaften außerdem dazu gezwungen, ältere Flugzeuge einzusetzen, die weniger treibstoffeffizient sind, und mehr für die Wartung der Flugzeuge auszugeben.

Delta rechnet für das laufende vierte Quartal mit gleichbleibenden bis 2 % höheren Nicht-Treibstoffkosten im Vergleich zum Vorjahr. Im Juli hatte das Unternehmen noch einen Rückgang im niedrigen einstelligen Bereich für die zweite Jahreshälfte prognostiziert.

American Airlines und Alaska Air, die am Donnerstag ihre Ergebnisse bekannt geben werden, haben ihre Gewinnschätzungen für das dritte Quartal aufgrund der höheren Treibstoffkosten gesenkt.

Conor Cunningham, Analyst bei Melius Research, sagte, dass die Fluggesellschaften ihr Kostenziel nicht erreichen konnten, sei "schwer zu verdauen". (Berichterstattung durch Rajesh Kumar Singh, Bearbeitung durch Ben Klayman und Rod Nickel)