Premierminister Fumio Kishida hat die Japan Inc. aufgefordert, die Löhne zu erhöhen und die jahrzehntelange Lohnzurückhaltung aufzugeben, die das Wachstum der drittgrößten Volkswirtschaft der Welt beeinträchtigt hat.

Die Fast Retailing Co Ltd, zu der der Bekleidungsriese Uniqlo gehört, kündigte an, die Löhne um bis zu 40% zu erhöhen, was die Erwartung schürt, dass die großen Hersteller bei den jährlichen Lohnverhandlungen mit den Gewerkschaften im Frühjahr mehr anbieten werden.

Doch die kleinen Unternehmen, die den Großteil der japanischen Arbeitsplätze stellen, können die Löhne in der Regel nicht erhöhen, sagen Geschäftsinhaber, Ökonomen und Beamte. Die von der Pandemie gebeutelten kleinen Firmen haben nun Schwierigkeiten, höhere Kosten weiterzugeben, weil sie befürchten, Kunden zu verlieren.

Das ist eine schlechte Nachricht sowohl für Kishida als auch für die Zentralbank, die die jahrelangen Konjunkturprogramme auslaufen lassen will. Das Fehlen eines breiten Lohnwachstums verdeutlicht Japans Kampf gegen eine Deflationsspirale, die Haushalte und Unternehmen dazu gezwungen hat, zu sparen, anstatt Geld auszugeben.

"Natürlich können wir die Löhne erhöhen, das ist einfach, aber in zwei Jahren wären wir pleite", sagte Kawada, dessen Tokioter Unternehmen Kowa Anzeigen und Broschüren druckt.

Die Kosten für Papier sind im letzten Jahr um das Dreifache gestiegen und seine Möglichkeiten, die Preise zu erhöhen, sind durch den Wettbewerb begrenzt.

"Die Unternehmen, die durchhalten und niedrigere Preise anbieten können, auch wenn es nur vorübergehend ist, bekommen den Auftrag", sagte er. "Alle verlieren Geld, also muss man so lange durchhalten, bis die anderen das Geschäft aufgeben."

Kawada hat das von seinem Vater gegründete Unternehmen in die Web- und Videoproduktion geführt, sieht aber nicht genug Zukunft, um es an seinen Sohn zu vererben. Er erwägt, das Unternehmen zu schließen, wenn er in Rente geht.

'MONOZUKURI'

Japans größter Gewerkschaftsverband, Rengo, hat bei den Frühjahrsgesprächen eine Lohnerhöhung von 5 % gefordert, und die großen Unternehmen werden voraussichtlich 2,9 % anbieten, die größte Erhöhung seit 26 Jahren.

Einige Mitglieder der Tokioter Gewerkschaft, die rund 600 Beschäftigte vor allem in kleinen Unternehmen vertritt, werden "eine kleine Lohnerhöhung bekommen, wenn sie sie wirklich fordern", sagte der stellvertretende Vorsitzende Tatsuya Sekiguchi.

Letztes Jahr haben einige Betriebe mit den Lebenshaltungskosten Schritt gehalten und nur sehr wenige haben ein wenig mehr bekommen, sagte er. Viele Arbeitsplätze haben sich noch immer nicht von der Pandemie erholt, sagte er.

Kleine und mittelgroße Firmen machen 99% der Unternehmen in Japan aus und stellen fast 70% der Arbeitsplätze, so eine Regierungserhebung von 2016, die letzte verfügbare.

Sie bilden das Rückgrat des verarbeitenden Gewerbes, oder "monozukuri", das auf einer Reihe von Zulieferern von winzigen Subunternehmern aufwärts aufgebaut ist. Die Toyota Motor Corp hat etwa 60.000 Zulieferer.

Kleine Unternehmen wollen die Löhne erhöhen, sind aber der Gnade der Kunden ausgeliefert, sagte Takumi Tsunoda, ein leitender Wirtschaftswissenschaftler am Shinkin Central Bank Research Institute.

"Ihre größte Sorge ist, dass die Kunden zu einem anderen Anbieter wechseln werden. Sie haben das Gefühl, dass sie keine andere Wahl haben, als sich mit den unmöglichen Forderungen der großen Unternehmen abzufinden."

Kleine und mittlere Unternehmen geben nur 47% der höheren Kosten an die Käufer weiter, wie eine Umfrage des Ministeriums für Handel und Industrie im September ergab. Das sei "nicht ausreichend" und ein Zeichen dafür, dass die Zulieferer einen Großteil der Last schultern, sagte der Ministerialbeamte Hiroyuki Sameshima.

Der Trend zeigt sich vor allem in Branchen mit vielen kleinen Zulieferern. Lastwagenunternehmen können zum Beispiel nur 19% ihrer Kostensteigerungen weitergeben, sagte er.

Die Aufsichtsbehörde für fairen Handel hat im vergangenen Monat 13 große Unternehmen benannt, die sich weigern, höhere Preise von Lieferanten zu akzeptieren. Keines der Unternehmen wurde illegaler Aktivitäten beschuldigt, aber die öffentliche Beschämung wurde als Versuch gewertet, sie dazu zu bringen, mehr zu zahlen.

UNVERANTWORTLICH

Kazeya Ono, ein 28-jähriger Arbeiter in einem Bekleidungsgeschäft, sagte, er könne sich nicht vorstellen, dass sich die Lohnsituation jemals verbessern wird.

"Unsere Generation wurde geboren, nachdem die japanische Blase geplatzt war. Wir haben noch nie eine boomende Wirtschaft erlebt."

In Dollar ausgedrückt lag der durchschnittliche Jahreslohn in Japan im Jahr 2021 bei 39.711 Dollar und damit deutlich unter dem OECD-Durchschnitt von 51.607 Dollar, der sich seit den frühen 1990er Jahren kaum verändert hat. Das drückt auf den Konsum der Haushalte, der mehr als die Hälfte der japanischen Wirtschaft ausmacht. (Grafik: Japans Lohnwachstum bleibt hinter dem der wichtigsten Länder zurück, https://www.reuters.com/graphics/JAPAN-ECONOMY/COMPANIES-WAGES/byprlremwpe/chart.png)

Die Reallöhne, bei denen die Inflation berücksichtigt wird, haben den stärksten Einbruch seit acht Jahren erlebt.

Nachhaltige Lohnerhöhungen werden schwer zu erreichen sein, solange es viele unrentable kleine Unternehmen gibt, sagte Masaaki Kanno, Chefökonom der Sony Financial Group und ehemaliger Zentralbankbeamter.

Schwache Unternehmen wurden durch staatliche Anreize unterstützt, insbesondere durch die Pandemie.

Geringverdiener kommen damit zurecht, indem sie ihre Ausgaben einschränken. Teilzeitbeschäftigte sind oft Hausfrauen, die sich zum Beispiel auf das Sammeln von Treuepunkten konzentrieren, um Geld zu sparen, sagte Keitaro Kawakami, Forschungsberater beim Shufu JOB Research Institute.

Der Druckereibesitzer Kawada hat seit fast 20 Jahren keinen neuen Hochschulabsolventen mehr eingestellt - obwohl diese billiger sind als Mitarbeiter mit mittlerer Berufserfahrung. Er kann einem jüngeren Arbeitnehmer keinen Job auf Lebenszeit garantieren.

"Wenn wir unser Geschäft aufgeben, ist das nicht nur ein Problem für mich, sondern auch für die Mitarbeiter und ihre Familien", sagte er. "Wir müssen einen Weg finden, um als Unternehmen zu überleben und gemeinsam unser Bestes zu geben."

($1 = 128.1300 Yen)