In einer der Fabriken in der nördlichen Stadt Alfaro fanden sie 10 ukrainische Arbeiter, fünf von ihnen Kriegsflüchtlinge, die ohne Vertrag und für einen Hungerlohn arbeiten mussten, so die Polizei. Sie arbeiteten den ganzen Tag für die Fabrik und lebten dort, ohne die Fabrik verlassen zu dürfen.

Diese Operation ist eine von Dutzenden in der gesamten EU, die nach Angaben der regionalen Polizei- und Betrugsbekämpfungsbehörden die Beschlagnahmung von illegalen Zigaretten auf ein Rekordniveau gebracht haben.

Verbrecherbanden, die traditionell vor allem gefälschte Tabakprodukte von außerhalb der EU bezogen haben, errichten zunehmend Produktionsstätten in Westeuropa, um näher an den höherpreisigen Märkten zu sein. Dies geht aus Reuters-Interviews mit einem halben Dutzend Fachleuten auf diesem Gebiet hervor, darunter Beamte der Strafverfolgungsbehörden, Führungskräfte der Tabakindustrie und Branchenanalysten.

Laut dem Europäischen Amt für Betrugsbekämpfung (OLAF) wurde dieser Trend durch den Reisestopp der COVID-19-Pandemie verstärkt, der die Lieferungen von außerhalb des Blocks abwürgte. Der Krieg in der Ukraine, die seit Jahren ein Produktionszentrum und eine Transitroute für illegalen Tabak ist, könnte die Entwicklung noch beschleunigt haben, fügte OLAF hinzu.

Neben den menschlichen Kosten sind die Fälschungen den größten Tabakkonzernen der Welt auch ein finanzieller Dorn im Auge, und das zu einer Zeit, in der sie mit einem weltweiten Rückgang des Rauchens konfrontiert sind, der zu großen Investitionen in alternative Produkte wie Vapes geführt hat.

"Kriminelle Banden sind dazu übergegangen, nicht mehr nur gefälschte Produkte nach Europa zu importieren, sondern auch illegale Produktionsstätten innerhalb der EU-Grenzen zu errichten", sagte Cyrille Olive, der regionale Leiter für die Bekämpfung des illegalen Handels bei British American Tobacco (BAT).

BAT - neben Imperial Brands, Japan Tobacco und Philip Morris International einer der globalen Tabakgiganten - hat seit dem letzten Jahr in Frankreich, den Niederlanden, Portugal, Slowenien, Dänemark und der Tschechischen Republik vermehrt Fälschungen festgestellt, fügte Olive hinzu.

Einige Aktivisten haben Big Tobacco vorgeworfen, die Größe des illegalen Marktes zu hoch anzusetzen, um gegen höhere Steuern zu lobbyieren - was die Unternehmen bestreiten. Nichtsdestotrotz zeigen die jüngsten Daten, dass die Beschlagnahmungen von illegalen Zigaretten zunehmen.

Nach Angaben von OLAF wurden im vergangenen Jahr EU-weit rekordverdächtige 531 Millionen illegale Zigaretten beschlagnahmt. Das ist ein Anstieg um 43 % gegenüber den rund 370 Millionen, die im Jahr 2020 beschlagnahmt wurden. Etwa 60% der Zigaretten stammten aus illegaler Produktion in der EU, der Rest wurde eingeschmuggelt.

Europol teilte Reuters mit, dass das vergangene Jahr wahrscheinlich auch einen Rekord für die Anzahl der illegalen Zigarettenfabriken darstellt, die von den nationalen Polizeibehörden als geschlossen gemeldet wurden, obwohl die Daten für das gesamte Jahr noch nicht verfügbar sind.

TABAK-ERMITTLER

Die Industrie hat darauf reagiert, indem sie Ermittler eingestellt hat, die illegale Vorgänge untersuchen und Informationen mit den europäischen Behörden austauschen sollen, so Führungskräfte von Japan Tobacco, BAT und Imperial Brands gegenüber Reuters.

Die drei großen Tabakkonzerne lehnten es ab, den finanziellen Schaden durch den illegalen Handel zu beziffern. Japan Tobacco hat jedoch "Hunderte von Millionen Dollar" ausgegeben, um Informationen über die Fälscher zu sammeln, die dann an europäische Behörden wie OLAF weitergegeben werden, so Vincent Byrne, Leiter der Abteilung für die Bekämpfung des illegalen Handels des Unternehmens.

"Wir haben eine spezielle Funktion innerhalb des Unternehmens, um unsere Vermögenswerte und Marken zu schützen und den illegalen Handel zu bekämpfen", sagte Byrne, ein ehemaliger Kriminalbeamter, der in Irland gegen das organisierte Verbrechen ermittelt hat.

BAT und Imperial Brands gaben an, dass sie ebenfalls über Geheimdienstoperationen verfügen.

Philip Morris International lehnte eine Stellungnahme für diesen Artikel ab.

PACKUNG: WENIGER ALS EIN EURO IN DER HERSTELLUNG

Die Fälscher kopieren in der Regel beliebte Zigarettenmarken, darunter Winston von Japan Tobacco, Marlboro von Philip Morris, Dunhill von British America und Nobel von Imperial Brands.

Eine Schachtel mit 20 Zigaretten kostet in der Herstellung weniger als einen Euro, so Byrne, wird aber je nach Markt für ein Vielfaches davon gehandelt.

Die Lieferungen aus China und anderen Teilen Asiens - die früher die größte Quelle für gefälschte Zigaretten waren, die in der EU landeten - gingen während der COVID-19-Sperrungen zurück, so dass die Produktion in Europa selbst zunahm, so Alex McDonald, Leiter der Konzernsicherheit bei Imperial Brands.

Der Einmarsch Russlands in die Ukraine könnte diesen Trend beschleunigt haben, sagte Ernesto Bianchi, OLAF-Direktor für Einnahmen und internationale Operationen, Ermittlungen und Strategie, und fügte hinzu, dass die Behörde analysiere, "wie die Betrüger ihre Routen neu konfiguriert haben könnten".

Die Ukraine war eine Drehscheibe für die Herstellung von illegalem Tabak und eine Lieferroute für illegale und gefälschte Zigaretten aus Russland und Weißrussland. Diese Aktivitäten könnten durch den Krieg unterbrochen worden sein, sagte McDonald von Imperial Brands.

Einige Fälscher locken und zwingen ukrainische Flüchtlinge dazu, als Arbeiter zu arbeiten.

Eine illegale Tabakfabrik wurde letzten Monat in Roda de Ter, 80 km von Barcelona entfernt, ausgehoben, wie die spanische Polizei am Donnerstag mitteilte. Die Beamten beschlagnahmten 11.400 Kilo Tabak und 7.360 Zigarettenschachteln. Sechs Ukrainer wurden dort bei der Arbeit angetroffen.

In Italien gaben die Beamten im April letzten Jahres bekannt, dass sie in einer Fabrik im Industriegebiet der Gemeinde Pomezia etwa 82 Tonnen gefälschte Zigaretten gefunden hatten.

Die Ermittler fanden russische, moldawische und ukrainische Arbeiter vor, die in einer unsicheren Umgebung, in der zugemauerte Fenster das Entweichen von Abgasen verhinderten, zermürbende Schichten schoben.

"Viele Arbeiter aus der Ukraine wurden in diesen illegalen Fabriken gefunden", sagte Byrne von Japan Tobacco über die Fälschungsoperationen in der EU.

"Sie werden in einem Lieferwagen am Flughafen abgeholt, die Fenster werden abgedunkelt, sie werden herumgefahren und in einen anderen Lieferwagen umgeladen", sagte Byrne und erzählte von einem besonderen Vorfall.

"Schließlich werden sie in die Fabrik gebracht. Die Mobiltelefone werden ihnen abgenommen. Im Grunde ist das eine Form der modernen Sklaverei."

($1 = 0,9310 Euro)