Am 1. April 2024 wird die Regierung die Zahl der jährlichen Überstunden für Lkw-Fahrer auf 960 begrenzen. Neben anderen Reformen sollen damit die notorisch zermürbenden Arbeitsbedingungen verbessert und die Arbeit attraktiver gemacht werden.

Fahrer wie Tomita sagen, dass das Gesetz stattdessen zu einer Abwanderung aus einem Beruf führen wird, in dem die meisten diese Überstunden brauchen, um die Rechnungen zu bezahlen.

Das hat Befürchtungen über das geweckt, was in der Einzelhandels- und Logistikbranche als "Krise 2024" bezeichnet wird: ein kritischer Mangel an Lkw-Fahrern, der, wenn er nicht behoben wird, dazu führen könnte, dass ein Drittel aller Güter nicht ausgeliefert wird und die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt nach Schätzungen der Regierung bis 2030 einen Schaden von 10 Billionen Yen (76 Milliarden Dollar) erleiden könnte.

"Ich mache diesen Job seit 20 Jahren, und mit dem Grundgehalt allein kommt man einfach nicht über die Runden", sagte Tomita, ein Trucker der zweiten Generation und Vater eines 3-jährigen Kindes. "Ich glaube wirklich, dass diese Krise Japans Wirtschaft und Familien wie unsere bedrohen wird.

Die Fahrer verdienen im Durchschnitt 4,46 Millionen Yen (34.000 $) im Jahr. Das sind etwa 10 % weniger als der Durchschnitt aller Branchen, obwohl sie 20 % mehr Stunden arbeiten.

Ein erwarteter Rückgang der Zahl der Lkw-Fahrer würde einen Dominoeffekt für Landwirte, Geschäfte und Gastronomen auslösen, die an die Lieferung von frischem Fisch und knackigen Produkten am nächsten Tag gewöhnt sind.

Das Beratungsunternehmen Roland Berger erwartet, dass die Zahl der japanischen Lkw-Fahrer in den zehn Jahren bis 2030 um 20 % zurückgehen wird.

"Einfach ausgedrückt: Die Menschen in Tokio werden keine Möglichkeit haben, frisches Gemüse oder Fisch aus Kyushu (im Süden Japans) und anderen weit entfernten Regionen zu bekommen", sagte Masashi Onozuka, Partner bei der Beratungsfirma

Roland Berger, der in der Studiengruppe der Regierung für

nachhaltige Logistiksysteme. "Das könnte sich auch auf die Verbraucherausgaben und andere Bereiche auswirken."

EINGESTELLT

Etwa 98% der 62.000 japanischen Speditionsunternehmen, die fast den gesamten Güterverkehr des Landes abwickeln, sind kleine Betriebe. Der harte Wettbewerb und die hohen Kraftstoffpreise führen dazu, dass auch die Lkw-Fahrer trotz des akuten Arbeitskräftemangels unter Druck stehen.

Eine kürzlich von der Regierung durchgeführte Umfrage hat ergeben, dass die Lkw-Fahrer nur 19 % ihrer Kostensteigerungen weitergeben konnten, während es bei kleinen und mittleren Unternehmen 47 % waren. Das macht es für kleine Unternehmen schwierig, neue Mitarbeiter einzustellen, um die geringere Zahl der gesetzlichen Arbeitsstunden pro Fahrer auszugleichen.

Um die Schwierigkeiten kleinerer Unternehmen zu unterstreichen, hat die Fair Trade Commission im Dezember 13 Firmen an den Pranger gestellt, die ihrer Meinung nach ihre überlegene Verhandlungsmacht missbraucht haben, um Preiserhöhungsanträge von kleineren Auftragnehmern und Lieferanten abzulehnen. Sechs davon waren große Logistik- und Lieferunternehmen, darunter Trancom und Sagawa Express. Beide Unternehmen versprachen, sich zu bessern.

Premierminister Fumio Kishida hat sein Kabinett letzten Monat angewiesen, bis Juni "drastische" Maßnahmen zur Bewältigung der Krise zu ergreifen. Eine eigene Fahrspur für selbstfahrende Lastwagen auf einem 100 km langen Autobahnabschnitt zwischen Tokio und Nagoya und eine Flugroute für Lieferdrohnen sind ab dem nächsten Finanzjahr geplant.

Einige Einzelhändler haben Wege gefunden, um die Auswirkungen abzumildern.

Der Convenience-Store-Betreiber Lawson wird die Auslieferung von Lunchboxen bis April 2024 für alle Filialen von drei auf zwei Mal pro Tag reduzieren. Die Supermarktketten Summit, Maruetsu, Yaoko und Life Corp haben sich bereit erklärt, einen zusätzlichen Tag für die Auslieferung vorzusehen und den Versand über Nacht zu reduzieren.

Viele weit entfernte Erzeuger haben jedoch keinen Plan.

Landwirte und Fischgroßhändler von Kyushu bis zur nördlichsten Insel Hokkaido fürchten um ihren Lebensunterhalt und die lokale Wirtschaft, wenn es nicht genügend Fahrer gibt.

Masaaki Iwamori, ein Beamter der Ehime Fishers Cooperative auf der westlichen Insel Shikoku, sagte, dass die Stadt Uwajima ohne Lastwagen, die die berühmte Bernsteinmakrele bis 2 Uhr morgens zum 12 Stunden entfernten Hauptfischmarkt in Tokio liefern, verdorren könnte.

"Wenn die Fische nicht rechtzeitig fertig sind, verlieren sie ihre Frische, wenn sie am nächsten Tag mit einem erheblichen Preisnachlass versteigert werden", sagte er. "Wenn die Verbraucher erst einmal den Qualitätsverlust bemerken, werden sie vielleicht das Gefühl der Krise teilen.

($1 = 131,3800 Yen)