Das indische Enforcement Directorate erklärte in Gerichtsdokumenten, die im November eingereicht wurden, dass Pernod India seinem Bankpartner HSBC im Jahr 2021 Unternehmensgarantien im Wert von 2 Milliarden Rupien (25 Millionen Dollar) gegeben und diesen dann gebeten habe, Einzelhändlern Kredite zu gewähren, die sich mit diesen Mitteln um Lizenzen für Spirituosengeschäfte in Neu-Delhi beworben hätten.

Die Politik der Regierung von Neu-Delhi verbietet es den Herstellern, sich direkt oder indirekt am Einzelhandel zu beteiligen. Pernod verstieß dagegen, indem es Bankgarantien nutzte, um in Einzelhändler zu investieren, so die Dokumente, die von Reuters eingesehen wurden.

Die Dokumente sind nicht öffentlich und die Details der Anschuldigungen gegen Pernod wurden bisher nicht veröffentlicht.

Pernod Ricard Indien wies die Anschuldigungen der Direktion entschieden zurück und fügte hinzu, dass das Unternehmen "in dieser Angelegenheit weiterhin uneingeschränkt mit den indischen Behörden zusammenarbeiten wird."

Benoy Babu, der Leiter für internationale Marken bei Pernod Indien, wurde im November verhaftet und befindet sich weiterhin im Gefängnis wegen des Falls. Er wird der Geldwäsche nach indischem Recht und des Verstoßes gegen Delhis Alkoholvorschriften beschuldigt, hat aber bestritten, sich etwas zuschulden kommen zu lassen. Babu, der nicht angeklagt ist, beantragt eine Kaution, über die ein Gericht in Neu-Delhi am 19. Januar verhandeln wird.

In seinem Kautionsantrag, den Reuters einsehen konnte, erklärt Babu, seine Verhaftung sei "illegal" gewesen und er habe keine Rolle bei der Entscheidung von Pernod gespielt, die Unternehmensgarantien zu verlängern. Babu war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen und sein Anwalt hat nicht geantwortet.

In den Gerichtsdokumenten wird der HSBC kein Fehlverhalten vorgeworfen. Die Bank sagte in einer Erklärung gegenüber Reuters, sie könne die Angelegenheit, die "von den Behörden untersucht wird", nicht kommentieren.

Das Enforcement Directorate und die Stadtverwaltung von Delhi reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Die Ermittlungen kommen zu den bestehenden geschäftlichen und regulatorischen Herausforderungen für Pernod in Indien hinzu. Der Hersteller von Chivas Regal und Absolut Wodka hat im vergangenen Jahr eine Steuerforderung in Höhe von fast 250 Millionen Dollar wegen angeblicher Unterbewertung von Importen angefochten und erklärt, er sei mit der Methode zur Berechnung der fälligen Steuer nicht einverstanden.

Wie Reuters letztes Jahr berichtete, hat sich das Unternehmen beim Büro von Premierminister Narendra Modi für die Beilegung seiner zahlreichen Steuerstreitigkeiten eingesetzt.

Pernod betrachtet Indien als einen wichtigen Wachstumsmarkt, in dem es einen Anteil von 17% hält. Der Marktanteil für Neu-Delhi allein war zwar nicht verfügbar, aber Quellen aus der Branche sagen, dass die Hauptstadt für jedes Unternehmen von entscheidender Bedeutung ist, da sie ein wohlhabendes und urbanes Touristenzentrum ist, das als Vorzeigemarkt dient.

MARKTANTEIL SPRUNGHAFT ANGESTIEGEN

Als Gegenleistung für die finanzielle Unterstützung durch Pernod mussten die Einzelhändler in Neu-Delhi, die die Kredite erhielten, "sicherstellen", dass 35% der Bestände in ihren Geschäften Pernod-Produkte sein würden, so die Ermittlungsbehörde in ihren Dokumenten. Sie sagte, dass ihre Agenten während der Untersuchung Führungskräfte von HSBC und Pernod befragt haben.

Als ausgewählte Einzelhändler mit Unterstützung von Pernod Kredite erhielten und mehr Pernod-Produkte auf Lager hatten, stieg der Marktanteil des Spirituosenriesen von 15% auf 35%, so die Agentur.

Die Vereinbarung "belegt die klare Absicht von Pernod Ricard, die Marke zu pushen und unrechtmäßige Marktanteile zu gewinnen", heißt es in einem der Dokumente der Behörde vom 26. November.

Pernod hat sich zu diesen Vorwürfen nicht geäußert.

Im Rahmen der Alkoholpolitik von Delhi 2021 wurden Hunderte von Ladenlizenzen an private Anbieter vergeben, da sich die Stadtregierung aus dem Einzelhandelsgeschäft zurückzog, um den Handel zu liberalisieren und die Einnahmen der Stadtverwaltung zu erhöhen.

Im Rahmen der Politik wurde den Spirituosenherstellern untersagt, sich um die Einzelhandelslizenzen zu bewerben, um die Bildung von Syndikaten zu verhindern, die zu überhöhten Preisen und Markendruck führen könnten.

Damals gingen Gebote im Wert von 90 Milliarden Rupien (1,1 Milliarden Dollar) ein. Delhi hat diese Politik im letzten Jahr wieder aufgehoben, und Alkohol wird jetzt nur noch über staatlich betriebene Geschäfte verkauft.

Die Anschuldigungen gegen Pernod und Babu sind Teil einer umfassenderen Untersuchung des Enforcement Directorate über angebliche Unregelmäßigkeiten bei der Umsetzung der Politik durch Einzelhändler, Politiker und einzelne Geschäftsleute.

In einem Dokument des Enforcement Directorate vom 10. November heißt es: "Das Hauptmotiv von Pernod Ricard bei der Bildung des Kartells war es, sicherzustellen, dass die Einzelhandelsgeschäfte der Kartellpartner größere Mengen an Pernod Ricard-Marken kauften ... als Gegenleistung für die gewährte finanzielle Unterstützung."

Aus den Gerichtsdokumenten geht hervor, dass ein hochrangiger Bankangestellter von HSBC bei der Befragung von Bundesbeamten sagte, dass die Bank einen Vorstandsbeschluss von Pernod Ricard Indien für die Ausstellung von Unternehmensgarantien zur Finanzierung von Krediten für Einzelhändler, die sich um die Lizenzen bewerben wollten, erhalten hatte.

Reuters konnte nicht unabhängig bestätigen, dass HSBC einen Vorstandsbeschluss von Pernod erhalten hat.

Babu sagte den Ermittlern, dass ein Vorschlag für die Ausstellung von Unternehmensgarantien intern mit den Rechts- und Finanzteams von Pernod India ausgetauscht wurde und das Unternehmen die erforderliche Due Diligence durchgeführt hat, wie aus den Dokumenten hervorgeht.

Die Bundesbehörde stellte jedoch in den Dokumenten fest, dass Pernod die Due Diligence nicht abgeschlossen hat, bevor die Kredite vergeben wurden, und dass das Unternehmen auch keine Sicherheiten zur Wahrung seiner Interessen gestellt hat.

Aus den Dokumenten geht nicht hervor, ob die HSBC geprüft hat, ob die Garantien und Kreditauszahlungen mit der Alkoholpolitik Delhis übereinstimmen, oder ob sie geprüft hat, ob Pernod Sicherheiten für die Garantien hatte. HSBC lehnte einen Kommentar unter Hinweis auf die laufenden Ermittlungen der Behörden ab.

Der Chief Financial Officer von Pernod Ricard India, Richa Singh, sagte bei der Befragung durch die Behörde, dass "angesichts des hohen Betrags der gewährten Unternehmensgarantie idealerweise Sicherheiten hätten gestellt werden müssen", wie aus den Dokumenten hervorgeht. Singh reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.