Rainbow Rare Earths gab bekannt, dass der Prozess der Phalaborwa-Pilotanlage weiter fortgeschritten ist. Der Prozess der Abtrennung der Seltenerdoxide wird nun in den Einrichtungen von Rainbows technischem Partner K-Technologies Inc. ("K-Tech") in Florida durchgeführt. Dieser Back-End-Anlagenprozess nutzt den kontinuierlichen Ionenaustausch ("CIX") und die kontinuierliche Ionenchromatographie ("CIC"), um getrennte Seltenerdoxide zu produzieren. Die innovative Anwendung dieser etablierten Technologie, bei der K-Tech Pionierarbeit im Bereich der Seltenen Erden geleistet hat, ersetzt die herkömmliche Lösungsmittelextraktion, bei der giftige und entflammbare Lösungs- und Verdünnungsmittel verwendet werden und mehr als 100 separate Schritte erforderlich sind.

Der Prozess wird alle vier kritischen Seltenen Erden produzieren, die in Permanentmagneten verwendet werden: Neodym und Praseodym (zusammen "NdPr"), Dysprosium ("Dy") und Terbium ("Tb"). Die von K-Tech durchgeführten Tests im Labormaßstab zeigen bereits eine positive Abtrennung der Seltenerdoxide im Einklang mit den Erwartungen. Der Dauerbetrieb der CIX /CIC-Pilotanlage hat ebenfalls begonnen.

Die ersten abgetrennten Oxide werden NdPr sein, das in den kommenden Wochen erwartet wird, während Dy und Tb aufgrund ihres geringeren Anteils im Seltene Erden-Korb erst später geliefert werden. Die Front-End-Pilotanlage, die sich in den Einrichtungen des Council for Mineral Technology ("Mintek") in Johannesburg befindet, einem weltweit führenden Unternehmen im Bereich der Mineralaufbereitung, der extraktiven Metallurgie und verwandter Gebiete, hat die ersten beiden von drei geplanten Kampagnen erfolgreich abgeschlossen, aus denen bisher ca. 5,75 kg gemischtes Seltenerdkarbonat in fünf Chargen an K-Tech geliefert wurden.

Das Front-End wird ab der Woche, die am 15. Januar 2024 beginnt, auf kontinuierlicher Basis laufen. Diese integrierte Kampagne wird im Laufe des ersten Quartals 2024 steigende Mengen an gemischtem Seltenerdkarbonat produzieren und an K-Tech liefern. Der Prozess der Pilotanlage ist ein iterativer Prozess, der eine kontinuierliche Optimierung ermöglicht, um das effizienteste endgültige Flowsheet für den kommerziellen Betrieb zu liefern.

Im Rahmen dieses Prozesses hat Rainbow mit seinem Partner K-Tech zusammengearbeitet, um das optimale Mischprodukt aus Seltenen Erden für das Back-End-CIX /CIC-System zu ermitteln. Nachdem zunächst erfolgreich ein gemischtes Seltenerd-Sulfat hergestellt worden war, wurde beschlossen, das Produkt weiter aufzubereiten und bestimmte unerwünschte Elemente zu entfernen. Als optimales Endprodukt für die Trennung wurde ein an Cer verarmtes gemischtes Seltenerd-Karbonat festgelegt, das ein hochwertigeres Ausgangsmaterial für den Back-End-Trennkreislauf darstellt. Die Einbeziehung dieses zusätzlichen Verarbeitungsschritts in den Front-End-Prozess führt zu keinen nennenswerten zusätzlichen Kapital- oder Betriebskosten im Front-End-Flowheet, sondern reduziert die Menge der gemischten Seltenen Erden, die im CIX/CIC-Kreislauf verarbeitet werden müssen, um etwa 40 %, was zu Vorteilen bei den Kapital- und Betriebskosten führt.

Darüber hinaus hat der Pilotprozess bisher weitere Optimierungsergebnisse geliefert, darunter: Verbesserung der Temperaturbedingungen für die Auslaugung von Verunreinigungen und Seltenen Erden von den in der Preliminary Economic Assessment festgelegten 40°C auf 30°C, was zu einer erheblichen ca. Dies führt zu einer erheblichen Einsparung von ca. 50 % des Energiebedarfs, was wiederum zu Einsparungen bei den Investitions- und Betriebskosten führt, sowie zur erfolgreichen Regeneration von zwei wichtigen Reagenzien in der Laugungslösung. Die vier Seltenen Erden, die in Phalaborwa produziert werden sollen - NdPr, Dy und Tb - sind alle als kritische Mineralien eingestuft, da sie eine wichtige Rolle beim Übergang zu einer grünen Wirtschaft spielen.

Als wichtige Bestandteile von Dauermagneten werden diese Seltenen Erden in Elektrofahrzeugen und Windturbinen sowie in vielen anderen fortschrittlichen Technologien eingesetzt. Dazu gehören auch solche, die für strategische Verteidigungszwecke benötigt werden, wie z.B. Lenkraketen, Drohnen, elektronische Displays, Sonargeräte und Düsenjägertriebwerke.