In einer Brennerei, die mit Zedernholz aus den nahegelegenen Wäldern befeuert wird, stellt die Shizuoka Distillery, ein führendes Mitglied der neuen Welle unabhängiger Whiskyhersteller in Japan, ihre Spirituosen her, um die steigende weltweite Nachfrage zu bedienen.

In diesem Jahr feiert die Whiskyherstellung in Japan ihr 100-jähriges Bestehen seit der Gründung der ersten Destillerie des Marktführers Suntory in Yamazaki im Jahr 1923.

Und an der Jahrhundertmarke gibt es nun mehr als 100 lizenzierte Brennereien im Land - doppelt so viele wie noch vor 10 Jahren - wobei jede einzelne darum wetteifert, sich auf einem schnell wachsenden Markt zu behaupten.

Das Zedernholzfeuer - von dem Shizuoka behauptet, es sei das weltweit einzige mit Holz befeuerte Feuer unter einer Whiskybrennerei - ist eine von mehreren Neuerungen, mit denen sich diese Brennereien von anderen abheben.

Und obwohl ihre Unternehmen im Vergleich zu Getränkegiganten wie Suntory klein sind, sind ihre Ambitionen von Weltklasse.

Taiko Nakamura, 54, wurde 2016 durch eine Reise nach Schottland inspiriert, die Shizuoka Distillery zu gründen.

"Ich sah diese Brennerei und war erstaunt, dass dieser winzige Ort in einer bergigen Landschaft Whisky in die ganze Welt verkauft", sagte er. "Also dachte ich, dass es Spaß machen würde, meinen eigenen Whisky herzustellen und dann Menschen aus der ganzen Welt ihn genießen zu lassen.

Die Explosion des handwerklichen Whiskys in Japan folgt auf einen Boom und eine Pleite in der Branche.

QUALITÄT VOR QUANTITÄT

Lange Zeit als minderwertige Nachahmung des schottischen Whiskys angesehen, begannen japanische Single Malts und Blended Whiskys um 2008 herum internationale Auszeichnungen zu gewinnen und lösten eine intensive weltweite Nachfrage aus, die das Angebot um 2015 herum praktisch austrocknete.

Die Verknappung ließ die Preise in die Stratosphäre steigen. Ein Set von 54 Flaschen von Ichiro's Malt, einem Wegbereiter des japanischen Craft Whiskys, wurde 2020 bei einer Auktion in Hongkong für 1,5 Millionen Dollar verkauft. Letzte Woche bot Sotheby's die nach eigenen Angaben wertvollste Sammlung japanischen Whiskys bei einer Auktion an, angeführt von einer 52 Jahre alten Flasche, die für 300.000 Pfund (373.830 $) verkauft wurde.

Die großen Hersteller Suntory und Nikka, eine Einheit des Bierherstellers Asahi Group, haben das letzte Jahrzehnt damit verbracht, die Kapazität und die Lagerbestände der Spirituose zu erhöhen, die mindestens drei Jahre reifen muss, um nach den Standards von 2021 als "japanischer Whisky" zu gelten.

Suntory, Japans größter und bekanntester Whiskyhersteller, hat vor kurzem 10 Milliarden Yen (67 Millionen Dollar) in die Modernisierung seiner Brennereien investiert, darunter auch in den Standort Yamazaki.

Chief Blender Shinji Fukuyo sagte, er begrüße die neue Generation japanischer Brenner und Suntory sei bereit, den Startups mit Rat und Tat zur Seite zu stehen, "solange sie dazu beitragen, die Qualität des japanischen Whiskys als Ganzes zu erhalten und zu verbessern".

Auch ausländisches Geld strömt in den Markt. Im Jahr 2021 kaufte der globale Getränkeriese Diageo eine ungenannte Beteiligung an der Komasa Kanosuke Distillery, die 2017 von einem Hersteller von traditionellem Shochu-Likör gegründet wurde.

IJW Whiskey Company, ein Unternehmen mit Sitz in Kentucky, hat eine japanische Tochtergesellschaft namens Cedarfield gegründet, die auf der nördlichen Insel Hokkaido eine Destillerie baut, die die größte Japans sein wird, wie die Zeitung Nikkei im März berichtete.

Ein Vertreter von Cedarfield lehnte eine Stellungnahme zu den Plänen des Unternehmens ab.

Angesichts des neuen Angebots, das auf den Markt drängt und von so vielen neuen Akteuren stammt, haben einige in der Branche Bedenken geäußert, dass minderwertige Produkte den Ruf Japans schädigen könnten.

"Das ist eine echte Angst in der Branche", sagte Casey Wahl, ein im Ausland lebender Amerikaner, der Kamui Whisky auf der abgelegenen Insel Rishiri im äußersten Norden Japans gegründet hat.

Nakamura aus Shizuoka sagt, dass Hersteller wie er den Prozess nur respektieren und auf die Ergebnisse warten können.

"Ich glaube, wir müssen alles daran setzen, japanischen Whisky herzustellen, der der Qualität der japanischen Whiskys unserer Vorgänger gerecht wird", sagte er. ($1=150 Yen)($1=0,80 Pfund) (Berichterstattung durch Rocky Swift; Bearbeitung durch Miral Fahmy)