Japan will das fünfte Land werden, das ein Raumschiff auf dem Mond absetzen wird, wenn es am Freitag eine Präzisionslandung versucht. Das wäre ein Schub für das Raumfahrtprogramm, das eine Reihe von Rückschlägen erlitten hat und vom Rivalen China in den Schatten gestellt wurde.

Die als "Moon Sniper" bezeichnete Sonde der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) versucht, bis auf 100 Meter genau auf dem Mond zu landen. Laut JAXA handelt es sich dabei um eine noch nie dagewesene Technologie, die für die Suche nach Wasser auf dem Mond und der Bewohnbarkeit durch den Menschen unerlässlich ist.

Japan versucht zunehmend, eine größere Rolle im Weltraum zu spielen und mit dem engen Verbündeten Washington zusammenzuarbeiten, um auf Chinas militärische und technologische Macht zu reagieren, auch im Weltraum. Japan verfügt über eine Reihe von privaten Raumfahrt-Startups und will im Rahmen des Artemis-Programms der NASA einen Astronauten zum Mond schicken.

Die JAXA hat jedoch mehrere Rückschläge hinnehmen müssen, darunter den Fehlstart der neuen Flaggschiff-Rakete H3 im März, die mit kommerziellen Raketenanbietern wie SpaceX konkurrieren sollte.

Die JAXA-Sonde Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) wird am Samstag ab Mitternacht (Freitag, 1500 GMT) eine 20-minütige Aufsetzphase auf ihrer Einweg-Mission einleiten und versuchen, auf einem Zielgebiet zu landen, das etwa so groß ist wie zwei Leichtathletikbahnen am Hang eines Kraters knapp südlich des Mondäquators.

"Keine andere Nation hat dies bisher geschafft. Der Nachweis, dass Japan über diese Technologie verfügt, würde uns bei kommenden internationalen Missionen wie Artemis einen enormen Vorteil verschaffen", sagte Shinichiro Sakai, der Leiter des SLIM-Projekts der JAXA.

Die indische Raumsonde Chandrayaan-3 hat im August eine historische Landung auf dem Südpol des Mondes vollzogen, was angesichts des unwegsamen Geländes eine technologische Meisterleistung darstellt und den Aufstieg Indiens zu einem wichtigen Akteur im Weltraum unterstreicht.

Die JAXA betont, dass ihre hochpräzise Technologie bei der künftigen Erforschung der hügeligen Mondpole, die als potenzielle Quelle für Sauerstoff, Treibstoff und Wasser gelten, ein leistungsfähiges Werkzeug sein wird. Japan plant auch eine gemeinsame unbemannte Erkundung des Mondpols mit Indien im Jahr 2025.

"Bei der Entwicklung von Mondprojekten kann Japan die USA, China oder Indien in Bezug auf die Ressourcen nicht schlagen", sagte Kazuto Saiki, ein Professor der Ritsumeikan-Universität, der die Nahinfrarotkamera von SLIM entwickelt hat, die nach der Landung Mondgestein analysieren wird.

"Wir sollten uns darauf konzentrieren, begehrte Technologien wie die punktgenaue Landung und die Nahinfrarotkamera zu entwickeln, um die sich ausländische Explorationsprojekte bemühen werden.

Die JAXA ist bereits zweimal auf kleinen Asteroiden gelandet, aber eine Mondlandung ist aufgrund der Schwerkraft viel schwieriger, wie eine Reihe von Fehlschlägen in jüngster Zeit gezeigt hat.

Im vergangenen Jahr stürzte eine Sonde des japanischen Startups ispace inc auf der Mondoberfläche ab, und die russische Luna 25 folgte diesem Beispiel. Letzte Woche erlitt ein Lander des amerikanischen Startups Astrobotic ein Treibstoffleck und musste seinen Landeversuch aufgeben.

"Fehler passieren, aber Japan ist eine sehr erfahrene Weltraummacht, die seit vielen Jahren sehr komplizierte Weltraumoperationen durchführt", sagte Bleddyn Bowen, ein außerordentlicher Professor der Universität von Leicester, der sich auf Weltraumpolitik spezialisiert hat.

"Es ist zwar nicht so groß wie die Vereinigten Staaten oder die alte Sowjetunion oder das heutige China, was die Größe angeht, aber was die Fähigkeiten und die fortschrittlichen Nischentechnologien angeht, war Japan schon immer dabei."

Die Präzisionslandung von SLIM "wird nicht den Durchbruch bringen", aber ihre Demonstration und die von Japan angestrebte Leichtbauweise der Sonden könnte Raumfahrtunternehmen auf der ganzen Welt den Weg zum Mond öffnen, indem sie die Kosten für jede Mission senken, fügte Bowen hinzu.

JAXA sagt, dass es bis zu einem Monat dauern wird, um zu überprüfen, ob SLIM die hochpräzisen Ziele nach der Landung erreicht hat.

Bei der Landung wird SLIM auch zwei Mini-Sonden aussetzen - ein hüpfendes Fahrzeug, so groß wie ein Mikrowellenherd, und einen Rover auf Rädern von der Größe eines Baseballs - die Bilder des Raumschiffs aufnehmen werden. Der Technikriese Sony Group, der Spielzeughersteller Tomy und mehrere japanische Universitäten haben die Roboter gemeinsam entwickelt. (Bericht von Kantaro Komiya; weitere Berichte von Irene Wang; Bearbeitung durch David Dolan und Nick Macfie)