Das britische Unternehmen, das Cornettos Waffeln und Talenti Becher vertreibt, meldete am Donnerstag einen Rückgang des Gesamtabsatzes im Quartal um 0,2%, aber einen Rückgang von mehr als 4% bei der Eiscreme.

Die Preise für Speiseeis stiegen im Quartal um 10,5%, was zu einem Umsatz von 1,7 Milliarden Euro (1,9 Milliarden Dollar) führte. Etwa 60% des Eiscremegeschäfts von Unilever wird in Geschäften gekauft, während der Rest in Eisdielen und anderen Lokalen verzehrt wird.

"Speiseeis ist die Kategorie mit dem größten Ermessensspielraum in allen unseren Kategorien", sagte Finanzchef Graeme Pitkethly. "Wir haben ein negatives Volumen bei den Haushalten. Wenn die Verbraucher unter Druck stehen, wird Eiscreme aus dem Einkaufskorb gestrichen, weil sie mehr Ermessensspielraum hat."

"Das Außer-Haus-Geschäft - oder 40% des Geschäfts - ist wirklich gesund und kann ein niedriges zweistelliges Wachstum und ein mittleres einstelliges Volumen aufweisen", fügte Pitkethly hinzu und stellte fest, dass das Unternehmen "keine großen Fortschritte bei den Eigenmarken" sieht, außer bei Speiseeis, wo die Eigenmarken in den Geschäften in Europa und Nordamerika Anteile gewinnen.

Neil Denman, Fondsmanager beim Unilever-Investor Sarasin & Partners, sagte, Speiseeis stehe "an der Spitze der Wettbewerbsbedrohungen für das Geschäft von Unilever und sei zudem eines der volatileren Elemente".

"Hier müssen sie sich auf die Bedrohung durch Handelsmarken konzentrieren, denn die Leute wollen sicherstellen, dass sie ihre Budgets richtig verwalten.

Unilever, das in Europa einige weniger rentable Speiseeissorten für den Hausgebrauch eingestellt hat, versucht, sein Portfolio auf den gehobenen Markt zu bringen und in die Schwellenländer zu expandieren sowie sich stärker auf das Außer-Haus-Geschäft und den digitalen Handel zu konzentrieren.

(1 Dollar = 0,9053 Euro)