Die britische Aufsichtsbehörde Ofwat hat am Donnerstag den Wasserversorgern mitgeteilt, dass sie die Umweltbedingungen verbessern müssen, ohne die Rechnungen so stark zu erhöhen, wie sie es sich gewünscht hatten. Dies geschah inmitten einer Finanzierungskrise und der Verärgerung der Öffentlichkeit über den Grad der Verschmutzung der Flüsse und des Meeres.

Der Kompromiss zwischen Preiserhöhungen, privaten Investitionen und sauberen Flüssen ist ein Test für die neue Labour-Regierung, da der größte Versorger Thames Water am Rande des finanziellen Zusammenbruchs steht.

In den nächsten fünf Jahren will Ofwat den Unternehmen erlauben, die durchschnittlichen Rechnungen um 21% bzw. 94 Pfund (121 Dollar) zu erhöhen und 88 Milliarden Pfund für die Verbesserung der Infrastruktur zur Reinigung der Flüsse auszugeben.

Die Unternehmen wollten die Rechnungen um durchschnittlich 33% erhöhen und 105 Milliarden Pfund investieren, um veraltete Leitungen zu modernisieren und die wachsende britische Bevölkerung aufzunehmen.

Es gab einen öffentlichen Aufschrei wegen der Abwassereinleitungen in Flüsse und das Meer. Kritiker behaupten, die Unternehmen hätten jahrzehntelang zu wenig investiert, während sie gleichzeitig Milliarden Pfund an Dividenden kassierten und hohe Boni an Führungskräfte zahlten.

'MINDESTANFORDERUNGEN AN KUNDEN'

Der Chef von Ofwat, David Black, sagte der Times Radio: "Wir brauchen echte Maßnahmen, nachhaltige Verbesserungen bei den Abwassereinleitungen, aber es muss auf eine Weise geschehen, die den Kunden ein Minimum an Aufwand abverlangt."

Der Branchenverband Water UK hat die Vorschläge von Ofwat scharf kritisiert und die Regulierungsbehörde beschuldigt, eine Krise zu verlängern, die zu bröckelnden Rohren und häufigeren Abwassereinleitungen geführt hat.

"Ofwat hat es viel zu lange versäumt, die Höhe der erforderlichen Investitionen realistisch einzuschätzen und zu sagen, was nötig ist, um die notwendige Infrastruktur bereitzustellen und zu erhalten", sagte ein Sprecher.

Thames Water, das an vorderster Front der öffentlichen Debatte über die 1989 privatisierte Wasserindustrie steht, wollte die Rechnungen über fünf Jahre um insgesamt 191 Pfund erhöhen, aber Ofwat sagte, es würde eine Erhöhung um 99 Pfund zulassen.

Thames, die mit 15 Milliarden Pfund Schulden zu kämpfen hat, erklärte am Dienstag, dass ihr im nächsten Jahr das Geld ausgehen würde, wenn sie nicht 3,25 Milliarden Pfund Eigenkapital aufbringen würde, und dass sie die Rechnungserhöhungen braucht, um ausreichende Renditen zu erzielen und Investoren anzuziehen.

REGIERUNGSREFORM

Umweltminister Steve Reed, der nach den britischen Parlamentswahlen vom 4. Juli ernannt wurde, sagte, dass eine strengere Regulierung notwendig sei. Er forderte Ofwat auf, dafür zu sorgen, dass die Mittel für Infrastrukturinvestitionen zweckgebunden sind und nicht für Boni oder Dividenden ausgegeben werden.

"Ich habe heute wichtige Schritte angekündigt, um die Wasserwirtschaft zu sanieren, die Abwasserverschmutzung zu reduzieren, die Kunden zu schützen und Investitionen in die Modernisierung der bröckelnden Infrastruktur anzuziehen", sagte Reed am Donnerstag.

Er sagte, die Regierung werde in den nächsten Monaten weitere Schritte zur Reform des Wassersektors und zur Wiederherstellung der Gesundheit der britischen "Flüsse, Seen und Meere" ankündigen.

Es ist eine Gratwanderung, Großbritanniens Gewässer zu sanieren, steigende Rechnungen zu vermeiden und Investoren bei der Stange zu halten.

Der neue Premierminister Keir Starmer will die privaten Investitionen in die Infrastruktur ankurbeln, und die Investoren werden das Wasser als Testfall betrachten.

Ofwat hat die zulässige Rendite für Investoren von Wasserunternehmen auf 3,72% festgelegt.

Nach den Vorschlägen der Regulierungsbehörde, so Black gegenüber dem BBC-Radio, wäre Thames Water in der Lage, Investitionen anzuziehen, und "es ist jetzt ihre Aufgabe, zu den Investoren zu gehen und zu versuchen, diese Mittel aufzubringen."

Stunden vor der Ankündigung von Ofwat warnte die Ratingagentur S&P Global, dass sie die Anleihen der Klassen A und B von Thames Water auf "Ramsch" herabstufen könnte, was sie für große Pensionsfonds uninteressant machen würde.

Ofwat wird seine endgültige Entscheidung über zukünftige Rechnungen und Investitionen am 19. Dezember veröffentlichen. Die Unternehmen können ihren Fall an die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (Competition and Markets Authority) verweisen, wenn sie keine Einigung mit Ofwat erzielen können.

($1 = 0,7777 Pfund) (Schreiben von Sarah Young, zusätzliche Berichterstattung von Marc Jones; Bearbeitung von Paul Sandle, Kate Holton und Bernadette Baum)