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Die Zahlen deuten darauf hin, dass die endgültige Einschaltquote etwa ein Drittel niedriger sein wird als die 73 Millionen Menschen, die das erste Aufeinandertreffen der Kandidaten im Jahr 2020 gesehen haben.
Die relativ niedrigen Zahlen im Vergleich zu früheren Debatten in den letzten Wahlzyklen könnten ein Hinweis auf die geringe Begeisterung der Wähler für beide Kandidaten sein.
Medienexperten waren gespannt darauf, wie sich ein neues Format des Gastgebers CNN entwickeln würde und ob es als Vorlage für künftige Debatten dienen würde. Die Einschränkungen dieses Formats - zu denen auch die Möglichkeit für CNN gehörte, die Mikrofone der Kandidaten stumm zu schalten - haben den Kandidaten eine gewisse Disziplin auferlegt und sollten von anderen Sendern nachgeahmt werden, so drei Medienexperten.
CNN, das die Exklusivrechte für die Moderation der Debatte besaß, gestattete den Kandidaten zwei Minuten für jede Antwort und eine Minute für die Gegenrede und schaltete ihre Mikrofone stumm, wenn sie diese Grenzen überschritten. Im Studio gab es kein Publikum, und die Moderatoren Dana Bash und Jake Tapper überprüften die Kandidaten nicht in Echtzeit.
Biden lieferte eine wackelige, stockende Vorstellung ab, während Trump eine Reihe von übertriebenen oder falschen Behauptungen aufstellte, die von seinem Gegner größtenteils nicht überprüft wurden.
"Ohne ein Publikum zu haben, bekam man ein Gefühl dafür, wer diese Typen sind und was sie sind", sagte Frank Sesno, Professor an der School of Media and Public Affairs an der George Washington University und ehemaliger CNN-Journalist.
"Man hat das Gefühl, dass Trump der Kampfhund ist und Biden so etwas wie ein politischer Streber und der zögerliche alte Mann, den man hinter dem Mikrofon stehen sieht", sagte Sesno.
Die Sprecher von Trumps und Bidens Kampagne reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren zum CNN-Format und der Leistung der Moderatoren.
Trump verzichtete weitgehend darauf, über Biden zu sprechen und zeigte damit die Art von Zurückhaltung, die ihm bei der ersten Debatte der Kandidaten im Jahr 2020 fehlte.
Das Format der Debatte trug dazu bei, "Trump vor einigen seiner schlimmsten Impulse zu bewahren", sagte David Greenberg, Professor für Geschichte und für Journalismus und Medienwissenschaften an der Rutgers University, und könnte dem republikanischen Kandidaten geholfen haben, Wähler anzusprechen, die von seinen Unterbrechungen in früheren Debatten abgeschreckt wurden.
"Die Produzenten von Debatten vergessen oft, dass die Zuschauer bei einer Debatte vor allem hören wollen, was die Kandidaten zu sagen haben", sagte Jon Klein, Mitbegründer von Hang Media und ehemaliger Präsident von CNN U.S. "Sie wollen keinen Kampf oder eine Performance sehen. Die Stummschalttaste hat viel bewirkt."
Die Experten stimmten mit der Entscheidung von CNN überein, die Kandidaten während der Debatte nicht von den Moderatoren überprüfen zu lassen und stattdessen einen Faktencheck auf den Webseiten und nach der Debatte anzubieten.
"Es gab eine Menge Ungenauigkeiten, die im Raum stehen gelassen wurden, aber es wäre ein Chaos gewesen, die Debatte in Echtzeit zu überprüfen", sagte Sesno.
Die Debatte erfasst nicht das gesamte Ausmaß der Online-Zuschauerschaft, die immer beliebter wird, während die traditionellen Fernsehzuschauerzahlen sinken.
CNN hat seine Produktion anderen Sendern und digitalen Anbietern zur Verfügung gestellt und sie dazu verpflichtet, CNN im Programmtitel zu verwenden und das CNN-Logo während der gesamten Debatte auf dem Bildschirm zu lassen.
Die Einschaltquoten der Debatte könnten sich noch erhöhen, wenn Nielsen am Freitag die endgültigen Daten veröffentlicht. Diese spiegeln die Zuschauerzahlen mehrerer Sender wider, darunter CNN, Fox News und MSNBC.
Die nächste Debatte zwischen Biden und Trump findet am 10. September statt und wird von ABC News moderiert.
