Vier Personen, die mit der zu WPP gehörenden Medienagentur GroupM in Verbindung stehen, wurden von den Behörden in Shanghai verhört, so zwei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind.

Ein aktueller Mitarbeiter und zwei ehemalige Mitarbeiter wurden festgenommen, sagte eine der Personen. Der vierte, der CEO von GroupM China und Geschäftsführer von WPP China, Patrick Xu, wurde von der Polizei befragt, aber nicht festgenommen, so die Person.

WPP lehnte es ab, die Nachrichten über die Ermittlungen und Verhaftungen zu kommentieren. Anrufe beim Büro von GroupM in Shanghai, um einen Kommentar zu erhalten, blieben unbeantwortet und Xu reagierte nicht sofort auf eine E-Mail mit der Bitte um eine Stellungnahme.

Ein Angestellter im nächstgelegenen Polizeirevier des WPP-Büros in Schanghai sagte, die Polizei könne keinen Kommentar abgeben.

Beide Quellen sagten, die Polizei habe am Freitag den WPP-Campus in Shanghai besucht. Es gibt keine offizielle Bestätigung über die Art der Ermittlungen gegen derzeitige und frühere Mitarbeiter von GroupM, aber eine der Quellen sagte, dass es sich um Missmanagement bei Rabatten handelt.

Beide Quellen lehnten es unter Hinweis auf die Sensibilität der Situation ab, ihren Namen zu nennen. Über die Festnahmen und den Polizeibesuch in den WPP-Büros in der Innenstadt von Shanghai berichtete zuerst die Financial Times.

Die Ermittlungen werden wahrscheinlich in Chinas ausländischer Geschäftswelt Widerhall finden, die bereits durch eine weit verbreitete Razzia gegen Beratungs- und Due-Diligence-Firmen sowie durch ein neues Gesetz zur nationalen Sicherheit verunsichert ist, was einige Wirtschaftsführer zu der Warnung veranlasst, dass ausländische Firmen möglicherweise zögern, weiter in den Markt zu investieren.

WACHSTUMSSTRATEGIE

China ist ein wichtiger Wachstumsmotor für WPP und GroupM. In den letzten Monaten haben globale Führungskräfte ihre Absicht geäußert, langfristig in den Markt zu investieren.

Laut einem Bericht, den chinesische Staatsmedien im Juli veröffentlichten, rechnete GroupM damit, dass die gesamten Werbeeinnahmen in China in diesem Jahr um 7,9 % auf 150,6 Milliarden Dollar steigen würden.

"Als unser viertgrößter Markt weltweit wird China weiterhin eine entscheidende Rolle in der langfristigen Wachstumsstrategie von WPP spielen. Wir glauben, dass sich in den kommenden Jahren zweifellos eine Fülle von Möglichkeiten ergeben wird", wurde WPP-CEO Mark Read zu der Zeit zitiert.

Dies ist nur die jüngste in einer Reihe von Razzien und Untersuchungen, die in diesem Jahr gegen ausländische Unternehmen in China eingeleitet wurden.

Letzten Monat stimmte die Werbefirma Clear Channel Outdoor Holdings zu, mehr als 26 Millionen Dollar zu zahlen, nachdem sie von der SEC beschuldigt worden war, chinesische Regierungsbeamte bestochen zu haben, um Werbeverträge zu erhalten, die gegen das US-Recht verstoßen.

Im März wurde das Pekinger Büro der US-Anwaltskanzlei Mintz gestürmt und fünf chinesische Mitarbeiter wurden festgenommen. Im April besuchte die Polizei das Büro der US-Unternehmensberatung Bain & Co in Shanghai, und im Mai strahlte das staatliche Fernsehen eine Sendung aus, die eine Razzia in den Büros der Beratungsfirma Capvision Partners zeigte.

Capvision sagte in einer Erklärung kurz nach der Ausstrahlung, dass es sich an die nationalen Sicherheitsvorschriften halten würde, lehnte es aber ab, sich weiter zu äußern, während Bain die Razzia in seinem Shanghaier Büro bestätigte, ohne in einer Erklärung zu diesem Zeitpunkt weitere Einzelheiten zu nennen.

Mintz bestätigte in einer Erklärung nach der Razzia die Festnahme seiner Mitarbeiter und die Schließung seines China-Geschäfts und wurde später von den Behörden in Peking zu einer Geldstrafe in Höhe von umgerechnet 1,5 Millionen Dollar verurteilt. (Berichte von Casey Hall in Shanghai und Laurie Chen in Peking; Bearbeitung durch Alison Williams)