Simbabwe, Afrikas führender Lithiumproduzent, hatte den Bergbauunternehmen im November eine Frist bis März gesetzt, um Pläne für die lokale Produktion von Lithium in Batteriequalität vorzulegen, das in Elektrofahrzeugen und sauberen Energiespeichern verwendet wird.

Die chinesischen Bergbauunternehmen, die den Lithiumsektor in Simbabwe dominieren, produzieren Konzentrate, die zur Weiterverarbeitung nach China verschifft werden.

Da das weltweite Angebot des Metalls die Nachfrage auf dem Batteriemarkt im letzten Jahr überstieg, sind die Preise um mehr als 80% gefallen. Als Reaktion darauf haben viele Unternehmen damit begonnen, Arbeitsplätze abzubauen und die Produktion zu drosseln.

Im Januar kündigte der weltweit führende Lithiumförderer Albemarle an, dass er Mitarbeiter entlassen und seine Expansion stoppen werde. Ein weiteres amerikanisches Bergbauunternehmen, Piedmont Lithium, erklärte am 6. Februar, dass es 27% seiner Belegschaft entlassen hat.

Obwohl einige Lithiumproduzenten in Simbabwe Berichten zufolge beim derzeitigen Preisniveau um ihre Rentabilität kämpfen, erklärte der stellvertretende Bergbauminister Polite Kambamura gegenüber Reuters, dass die Regierung von den Bergbauunternehmen nach wie vor feste Pläne für den Aufbau von Verarbeitungskapazitäten erwartet.

"Als Regierung machen wir bei der Aufbereitung keinen Rückschritt. Wir möchten alle Lithiumproduzenten dazu auffordern, dem Ministerium ihre Pläne für die Aufbereitung vorzulegen", sagte Kambamura.

"Wir haben nicht gesagt, dass sie diese Anlagen bis März errichten sollen, sondern dass sie ihre Pläne vorlegen sollen", fügte er hinzu.

Eines der Bergbauunternehmen, Zhejiang Huayou Cobalt, hat erklärt, dass es die lokale Produktion von Lithium in Batteriequalität erst dann prüfen werde, "wenn die baulichen und wirtschaftlichen Bedingungen stimmen".

Huayou sagt, dass Simbabwe nicht über die notwendigen Ressourcen für die Produktion von Lithium in Batteriequalität verfügt, darunter zuverlässige erneuerbare Energien, Erdgas und Schwefelsäure.

Die Lithiumvorkommen in Simbabwe, die zu den größten der Welt gehören, haben chinesische Bergbauunternehmen, darunter Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group und Canmax Technologies, zu Investitionen in Höhe von über 1 Milliarde Dollar veranlasst.