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Doch schon am ersten Tag des alle zwei Jahre stattfindenden Ministertreffens der Welthandelsorganisation (WTO) gab es deutliche Warnzeichen dafür, dass die großen Handelsnationen nicht in der Stimmung für die Art von Kompromiss waren, die erforderlich ist, um Fortschritte auf allen Ebenen zu erzielen.
Die Generaldirektorin der WTO, Ngozi Okonjo Iweala, hatte die Erwartungen zu Beginn der Konferenz gedämpft, da Kriege und Spannungen die Weltwirtschaft in einzelne Blöcke zersplittert haben und die USA und andere Wahlen den Handlungsspielraum einschränken.
Der erste Tag der Verhandlungen verlief nicht reibungslos.
Der indische Handelsminister Piyush Goyal traf erst im Laufe des Dienstags ein, als sein chinesischer Amtskollege Wang Wentao bereits abgereist war.
Fast alle Mitglieder sind in Abu Dhabi eingetroffen, um die Fähigkeit der WTO zur Beilegung von Handelsstreitigkeiten wiederherzustellen, die die Vereinigten Staaten durch die Blockade der Ernennung von Richtern für das Berufungsgremium, das wie ein oberstes Gericht für den Welthandel fungiert, behindert haben.
Der norwegische Außenminister Espen Barth Eide versuchte, einen Kompromiss auszuhandeln und eine WTO-Verpflichtung zur Rückkehr zu diesem System zu erreichen, wurde aber von der US-Handelsbeauftragten Katherine Tai in einem Treffen abgewiesen, das Quellen zufolge abrupt endete.
Tai lehnte es ab, das Treffen zu kommentieren, äußerte sich aber positiv über die laufenden Verhandlungen. Und die WTO-Mitglieder haben sich darauf geeinigt, die Gespräche über das Thema im Jahr 2024 fortzusetzen.
Leichte Erleichterung kam zumindest am Abend auf, als die WTO mit Sekt auf den Beitritt von Osttimor und den Komoren anstieß und die jubelnde Delegation aus Osttimor eine Conga-Linie durch den Raum führte.
Die WTO wertete die beiden Beitritte als Erfolg, aber damit wächst die Zahl der Mitglieder auf 166 an, von denen jedes im Rahmen des auf Konsens basierenden Systems ein Vetorecht hat, um eine Einigung zu verhindern. Tatsächlich hat die WTO in ihrer fast 30-jährigen Geschichte nur zwei multilaterale Vereinbarungen getroffen, eine zum Abbau von Bürokratie und eine zur Begrenzung von Fischereisubventionen.
Am Mittwoch wurde ein multinationales Abkommen zur Förderung von Investitionen in ärmeren Ländern blockiert, obwohl sich rund 120 Länder im November auf einen Text geeinigt hatten.
In der Zwischenzeit wurde eine Formulierung zum Klimawandel, die in einem abschließenden WTO-Kommuniqué erwartet wurde, in einem Anhang mit einer Erläuterung geparkt, in der auf "tiefe Divergenzen" zwischen den Mitgliedern hingewiesen wird.
Als die Verhandlungen am Donnerstag und Freitag hinter verschlossenen Türen fortgesetzt wurden, reiste der Handelsvertreter der Vereinigten Staaten ab, so dass die Handelschefs der Europäischen Union, Indiens und einer Handvoll anderer Länder bis kurz nach Mitternacht kämpften.
Indien hatte zuvor signalisiert, dass es nicht in der Stimmung sei, Kompromisse einzugehen, insbesondere was die Verlängerung der Ausnahmeregelung für digitale Zölle betrifft, ein Moratorium, das insbesondere die Industrieländer gefordert hatten. Ein hoher indischer Beamter sagte, dass Indien seinen Widerstand in letzter Minute nach einer persönlichen Anfrage der Gastgeber aus den VAE aufgegeben habe.
Am Ende drückte Goyal seine Zufriedenheit darüber aus, dass Indien in keiner Weise verloren hat.
Ein EU-Beamter sagte jedoch, die Sackgasse sei insgesamt ernüchternd und nicht gut für die Zukunft des Handels, auf den die Europäische Union angewiesen ist.
"Ich denke, dass der Handel mehr und mehr von Machtbeziehungen als von Rechtsstaatlichkeit geprägt sein wird, und das ist meiner Meinung nach ein großes Problem, vor allem für kleinere Länder und für Entwicklungsländer", sagte der Beamte.
"Der Geist war wirklich jeder für sich selbst, ein Nullsummenspiel." (Berichte von Emma Farge und Rachna Uppal; Schreiben von Philip Blenkinsop; Bearbeitung von Mark John und Daniel Wallis)
