Ihr Mann, ein ukrainischer Soldat, starb bei der Verteidigung der Antoniwskyi-Brücke in Kherson am ersten Tag des Krieges, sagte sie. Während mehrerer Verhöre im Frühjahr tauchten die russischen Streitkräfte ihre Hände in kochendes Wasser, rissen ihr die Fingernägel aus und schlugen ihr mit Gewehrkolben so heftig ins Gesicht, dass sie eine plastische Operation benötigte, so Minenko.

"Ein Schmerz jagte den nächsten", sagte Minenko, als sie Anfang Dezember in einem improvisierten humanitären Hilfszentrum mit Narben um die Augen herum sprach, die nach ihrer Aussage von einer Operation herrührten, um den Schaden zu beheben. "Ich war eine lebende Leiche."

Zu den Methoden der angeblichen physischen Folter durch die russischen Besatzungstruppen gehörten Elektroschocks an den Genitalien und anderen Körperteilen, Schläge und verschiedene Formen des Erstickens, wie aus Interviews mit mehr als einem Dutzend angeblicher Opfer, Mitgliedern der ukrainischen Strafverfolgungsbehörden und internationalen Staatsanwälten, die die Ukraine unterstützen, hervorgeht.

Die Gefangenen wurden auch in überfüllten Zellen ohne sanitäre Einrichtungen oder ausreichende Nahrung und Wasser für Zeiträume von bis zu zwei Monaten gehalten, sagten einige der Personen.

Reuters war nicht in der Lage, die Berichte von Minenko und anderen Bewohnern von Kherson unabhängig zu bestätigen, aber sie stimmen mit dem überein, was ukrainische Behörden und internationale Menschenrechtsspezialisten über die Bedingungen und die Behandlung während der Haft gesagt haben, einschließlich der Gefangenen, denen die Augen verbunden und gefesselt wurden, die Schlägen und Elektroschocks ausgesetzt waren und die Verletzungen erlitten, einschließlich schwerer Prellungen und Knochenbrüche, erzwungener Nacktheit und anderer Formen sexueller Gewalt.

"Dies geschah systematisch und erschöpfend", um Informationen über das ukrainische Militär und mutmaßliche Kollaborateure zu erhalten oder um diejenigen zu bestrafen, die der russischen Besatzung kritisch gegenüberstanden, so Andriy Kovalenko, der Chefankläger für Kriegsverbrechen in der Region Kherson.

Der Kreml und das russische Verteidigungsministerium haben nicht auf die Fragen von Reuters geantwortet, auch nicht zu angeblichen Folterungen und unrechtmäßigen Verhaftungen. Moskau, das nach eigenen Angaben eine "spezielle Militäroperation" in der Ukraine durchführt, hat bestritten, Kriegsverbrechen zu begehen oder Zivilisten anzugreifen.

Nach den bisher umfangreichsten Zahlen über das Ausmaß der angeblichen Folterungen und Inhaftierungen, die der oberste ukrainische Staatsanwalt für Kriegsverbrechen exklusiv mit Reuters geteilt hat, haben die Behörden des Landes Ermittlungsverfahren gegen mehr als tausend Menschen in der Region Kherson eingeleitet, die von den russischen Streitkräften während ihrer monatelangen Besetzung entführt und illegal festgehalten worden sein sollen.

Das Ausmaß der mutmaßlichen Verbrechen in der Region Cherson, das jetzt ans Licht kommt, scheint viel größer zu sein als in der Region um die Hauptstadt Kiew, sagen Mitglieder der ukrainischen Strafverfolgungsbehörden, was sie auf die Tatsache zurückführen, dass die Region viel länger besetzt war.

Der oberste ukrainische Staatsanwalt für Kriegsverbrechen, Jurij Belousow, sagte, die Behörden hätten zehn Orte in der Region Cherson identifiziert, die von den russischen Streitkräften für unrechtmäßige Verhaftungen genutzt wurden. Etwa 200 Menschen wurden dort angeblich gefoltert oder körperlich angegriffen und etwa 400 weitere Personen wurden dort illegal festgehalten, sagte er. Die ukrainischen Behörden gehen davon aus, dass die Zahlen noch steigen werden, wenn die Ermittlungen nach dem Rückzug Russlands aus der Stadt Cherson Mitte November, der einzigen ukrainischen Regionalhauptstadt, die es in seinem fast einjährigen Krieg gegen den westlichen Nachbarn erobert hat, weitergehen.

Landesweit haben die Behörden Ermittlungsverfahren gegen mehr als 13.200 Personen wegen angeblicher unrechtmäßiger Inhaftierung eingeleitet, sagte Belousov. Sie haben 1.900 Ermittlungen wegen angeblicher Misshandlung und illegaler Inhaftierung eingeleitet, sagte er.

Russland beschuldigt die Ukraine, Kriegsverbrechen begangen zu haben, und den Westen, diese zu ignorieren. So wird u.a. behauptet, ukrainische Soldaten hätten russische Kriegsgefangene hingerichtet. Die Vereinten Nationen erklärten im November, sie hätten Beweise dafür gefunden, dass beide Seiten Kriegsgefangene gefoltert hätten, wobei ein UN-Beamter sagte, der russische Missbrauch sei "ziemlich systematisch". Kiew hat bereits erklärt, dass es alle angeblichen Misshandlungen durch seine Streitkräfte untersuchen wird.

Minenko glaubt, dass ihre mutmaßlichen Peiniger es auf sie abgesehen hatten, weil ihr Mann Soldat gewesen war. Während seiner Beerdigung eine Woche nach seinem Tod tauchten russische Streitkräfte auf dem Friedhof auf und zwangen Minenko, neben seinem Grab zu knien und mit ihren automatischen Waffen eine Scheinhinrichtung vorzutäuschen, sagte sie.

Nach Angaben von Minenko kamen im März und April dreimal Männer in russischen Militäruniformen, deren Gesichter mit Sturmhauben bedeckt waren, nachts zu ihr nach Hause, verhörten sie und nahmen sie in Gewahrsam. Einmal zwangen die Männer sie, sich auszuziehen und schlugen sie dann, während ihre Hände an einen Stuhl gefesselt waren und ihr Kopf bedeckt war.

"Wenn man einen Sack auf dem Kopf hat und geschlagen wird, herrscht ein solches Vakuum, dass man nicht atmen kann, nichts tun kann und sich nicht wehren kann", sagte Minenko.

WEITVERBREITETE" VERBRECHEN

Moskaus Einmarsch in die Ukraine im Februar stürzte Europa in den größten Landkrieg seit dem Zweiten Weltkrieg. Nachdem Russland im März mit der Besetzung der Stadt Cherson begonnen hatte, zog es seine Truppen im November mit der Begründung zurück, es sei sinnlos, dort noch mehr russisches Blut zu vergießen.

Von den mehr als 50.000 Berichten über Kriegsverbrechen, die bei den ukrainischen Behörden registriert wurden, stammen laut Belousov mehr als 7.700 aus der Region Kherson. Mehr als 540 Zivilisten aus der Region werden noch immer vermisst, fügte er hinzu. Einige Menschen, darunter auch Kinder, wurden nach Angaben des regionalen Staatsanwalts Kovalenko offenbar zwangsdeportiert und in das von Russland gehaltene Gebiet gebracht.

Belousov sagte, dass die Behörden mehr als 80 Leichen gefunden haben, die meisten von ihnen Zivilisten, von denen mehr als 50 durch Schusswunden oder Artilleriebeschuss gestorben sind. Belousov fügte hinzu, dass in anderen Gebieten, aus denen sich die russischen Streitkräfte zurückgezogen haben, Hunderte von Leichen von Zivilisten gefunden wurden. Dazu gehören mehr als 800 Zivilisten in der Region Charkiw, wo die Ermittler länger Zeit hatten, die Leichen zu untersuchen, nachdem die Ukraine im September einen großen Teil des Gebiets zurückerobert hatte.

Die ukrainischen Behörden haben außerdem 25 Orte in der Region Charkiw identifiziert, die sie als "Folterlager" bezeichneten, wie der regionale Polizeichef von Charkiw, Volodymyr Tymoshko, am 2. Januar auf Facebook schrieb.

Einige der Tausenden von mutmaßlichen Kriegsverbrechen, die von den russischen Streitkräften begangen wurden, könnten vor ausländischen Gerichten verhandelt werden, wenn sie als ausreichend schwerwiegend eingestuft werden. Der in Den Haag ansässige Internationale Strafgerichtshof (IStGH) hat eine Untersuchung über mutmaßliche Kriegsverbrechen in der Ukraine eingeleitet.

Die Zahlen, die über das Ausmaß der angeblichen Verhaftungen und Folterungen auftauchen, "deuten auf eine weit verbreitete und schwere Kriminalität in den von Russland besetzten Gebieten hin", sagte der britische Anwalt Nigel Povoas, Chefankläger eines vom Westen unterstützten Teams von Rechtsexperten, das Kiew bei der Verfolgung von Kriegsverbrechen hilft.

Povoas sagte, es scheine ein Muster zu geben, um der gesamten Ukraine Terror und Leid zuzufügen, was "den Eindruck einer umfassenderen, kriminellen Politik, die von der Führung ausgeht" verstärke, um die Zivilbevölkerung des Landes ins Visier zu nehmen.

ANGEBLICHE SCHLÄGE, ELEKTROSCHOCKS

Ein 35-jähriger Mann aus der Stadt Kherson sagte, dass die russischen Streitkräfte ihn während einer fünftägigen Festnahme im August schlugen, ihn zwangen, sich zu entkleiden und ihm Elektroschocks im Genitalbereich und an den Ohren verabreichten. Wenn der Strom trifft, "ist es, als würde ein Ball in Ihren Kopf fliegen und Sie werden ohnmächtig", sagte der Mann, der aus Angst vor Repressalien nur mit seinem Vornamen Andriy genannt werden wollte.

Er sagte, seine Entführer hätten ihn über die militärischen Anstrengungen der Ukraine, einschließlich der Lagerung von Waffen und Sprengstoff, verhört, weil sie ihn verdächtigten, Verbindungen zur Widerstandsbewegung zu haben. Andriy sagte Reuters, er kenne Leute, die in der ukrainischen Armee und den Territorialverteidigungskräften dienten, sei aber selbst kein Mitglied.

Nach Angaben der ukrainischen Behörden war eines der größten Gefangenenlager in der Region ein Bürogebäude in der Stadt Kherson. Sie sagen, dass mehr als 30 Menschen in nur einem der Räume in dem kriegsähnlichen Keller festgehalten wurden, der während der russischen Besatzung für Inhaftierungen und Folterungen genutzt wurde. Eine Untersuchung zur Ermittlung der Gesamtzahl der festgehaltenen Personen ist im Gange, so die Behörden.

Bei einem Besuch im Dezember im Keller des Gebäudes roch es nach menschlichen Exkrementen, zugemauerte Fenster versperrten das Licht und es waren Spuren von Folterwerkzeugen zu sehen, die nach Angaben der ukrainischen Behörden von den russischen Streitkräften eingesetzt wurden, wie z.B. Metallrohre, Plastikfesseln für Ligaturen und ein von der Decke hängendes Kabel, das angeblich zur Verabreichung von Elektroschocks verwendet wurde. In die Wand waren Kerben eingekratzt, die nach Angaben der Behörden von den Gefangenen gemacht worden waren, möglicherweise um die Anzahl der Tage zu zählen, die sie festgehalten wurden, sowie Nachrichten. Eine davon lautete: "Für sie lebe ich."

Ein weiterer Ort in der Stadt, an dem Menschen verhört und gefoltert worden sein sollen, war ein Polizeigebäude, das von den Einheimischen als "das Loch" bezeichnet wurde, so die ukrainischen Behörden und mehr als ein halbes Dutzend Einwohner von Cherson, mit denen Reuters sprach.

Liudmyla Shumkova, 47, sagte, dass sie und ihre 53 Jahre alte Schwester die meiste Zeit der mehr als fünfzig Tage, die sie in diesem Sommer in Haft waren, in der Straße der Energiearbeiter Nr. 3 gefangen gehalten wurden. Sie sagte, die Russen hätten sie nach dem Sohn ihrer Schwester gefragt, weil sie glaubten, er sei in die Widerstandsbewegung involviert.

Shumkova, die als Anwältin im Gesundheitswesen arbeitet, sagte, dass etwa ein halbes Dutzend Menschen in einer Zelle mit nur einem kleinen Fenster für Licht und nur einer Mahlzeit am Tag zusammengepfercht waren. Sie sagte, dass sie nicht körperlich gefoltert wurde, aber ihre Mitgefangenen, einschließlich einer Polizistin, mit der sie eine Zelle teilte. Männer wurden besonders hart gefoltert, sagte sie. "Sie schrien ständig, jeden Tag. Es konnte 2 oder 3 Stunden dauern."

UNTERSUCHUNG GEHT WEITER

Die Ermittler versuchen weiterhin, die Verantwortlichen für die mutmaßlichen Kriegsverbrechen zu ermitteln, einschließlich der möglichen Rolle der hochrangigen Militärführung. Auf die Frage, ob die Behörden Strafverfahren gegen mutmaßliche Folterer eingeleitet hätten, sagte Belousov, der Leiter der Abteilung für Kriegsverbrechen, dass mehr als 70 Personen als Verdächtige identifiziert und 30 Personen angeklagt worden seien.

Belousov, der keine Namen nannte, sagte, die meisten der Verdächtigen seien untergeordnete Militärs, aber einige seien "hochrangige Offiziere, insbesondere Oberst und Oberstleutnant" sowie hochrangige Persönlichkeiten in den pro-russischen Militär- und Zivilverwaltungen von Luhansk und Donezk. Vertreter der pro-russischen Volksrepublik Luhansk und der Volksrepublik Donezk haben nicht auf Fragen geantwortet, ob ihre Streitkräfte an unrechtmäßigen Verhaftungen oder Folterungen beteiligt waren.

Der Kreml und das russische Verteidigungsministerium antworteten nicht auf Fragen zu den mutmaßlichen Tätern.

An einem kalten Dezembertag in dem Dorf Bilozerka in der Region Kherson untersuchten Ermittler für Kriegsverbrechen ein Gerichtsgebäude, das nach Angaben der ukrainischen Behörden von den russischen Streitkräften zur Inhaftierung und Folter von Personen genutzt wurde, sowie eine nahe gelegene Schule, die in eine Kaserne für rund 300 russische Soldaten umgewandelt wurde. Das nun verlassene Schulgebäude, dessen Wände mit dem "Z"-Symbol bemalt waren, das zum Symbol für die Unterstützung Russlands im Krieg geworden ist, war mit Trümmern übersät, darunter Gasmasken und medizinische Kits, russische Literatur und Kugeln, die in eine Ziegelmauer geschossen wurden.

Im Gerichtsgebäude suchte ein kleines Team von Ermittlern nach Fingerabdrücken und sammelte DNA-Proben. In einer angrenzenden Garage hatten sie nummerierte gelbe Markierungen angebracht, um Beweise zu kennzeichnen. Ein Schreibtischstuhl lag umgekippt und in der Nähe lagen Plastikkrawatten sowie eine Gasmaske, die an einem Schlauch und einem Beutel für eine Flüssigkeit befestigt war. Zwei Staatsanwälte sagten, dass sie improvisierten Foltergeräten ähnelten, die angeblich von den russischen Besatzern benutzt wurden, um das Gefühl des Ertrinkens zu erzeugen.

Der Kreml und das russische Verteidigungsministerium haben nicht auf Fragen zu den angeblichen Foltermethoden geantwortet.