Der Leiter der Europäischen Raumfahrtagentur sprach zu Beginn der zweitägigen Ministergespräche in Sevilla, Spanien, über die Bemühungen, Europas schwächelnde Trägerraketenprogramme zu stützen und die Aktivitäten zur Erforschung des Weltraums durch Menschen und Roboter zu verstärken.
"Die Herausforderung der Trägerraketen... wird neue europäische kommerzielle Raumtransportdienste anregen", sagte Generaldirektor Josef Ashbacher vor den Ministern aus den 22 Ländern der Agentur.
"Sie wird die Kosten der öffentlichen Finanzierung senken und einen neuen Markt für europäische Raumfahrtunternehmen schaffen.
Diese Äußerungen sind das Ergebnis wochenlanger Vorverhandlungen, in denen die Interessen der führenden europäischen Raumfahrtnationen gegeneinander abgewogen wurden. Dazu gehört auch Deutschland, das den Wettbewerb fördern möchte, um seinen florierenden Sektor der Mini-Raumfahrtunternehmen zu unterstützen.
Solche Projekte würden mit einer neuen Generation von Miniträgern beginnen, könnten aber den Rahmen für den künftigen Ersatz der europäischen Schwergewichtsträger Ariane 6 und Vega-C beeinflussen, wobei die ESA eher als Kunde denn als Marktführer auftreten würde.
Der zweitägige "Weltraumgipfel" findet zu einem Zeitpunkt statt, an dem sich Europa nach den Verzögerungen bei der neuen Ariane 6-Rakete in Kombination mit einem Startverbot für die kleinere Vega-C und dem durch den Krieg in der Ukraine unterbrochenen Zugang zur russischen Sojus-Rakete mit einer unmittelbaren Krise beim Zugang zum Weltraum konfrontiert sieht.
"Die erste Priorität ist es, die Ariane 6 so schnell wie möglich zu ihrem Erstflug zu bringen und die Vega-C wieder auf die Startrampe zu bringen", sagte Aschbacher den Ministern. Vega-C wurde nach einem missglückten Start Ende letzten Jahres am Boden gehalten.
Längerfristig stehen die Minister vor Spannungen in Bezug auf die Trägerraketenpolitik, einschließlich der Finanzierung der Ariane 6 unter französischer Führung, die ihren ersten Start im Jahr 2024 durchführen soll und damit vier Jahre hinter dem Zeitplan liegt.
Die Delegierten sagten, Frankreich habe auf mehr Unterstützung gedrängt, um den finanziellen Druck auf eine künftige Serie von Ariane-6-Starts zu verringern, und Italien wolle mehr Autonomie bei seinem Vega-C-Projekt.
TRÄGERRAKETEN-'DEAL'
Frankreich beheimatet das Airbus-Safran-Co-Venture ArianeGroup, das die Ariane 6 baut, und seine Raumfahrtbehörde betreibt auch das europäische Startzentrum in Kourou in Französisch-Guayana.
Italien teilte am Montag mit, dass es sich mit Frankreich und Deutschland auf die Grundzüge eines Abkommens geeinigt habe, das dazu führen könnte, dass Vega-C zusätzlich zu den derzeitigen Vereinbarungen mit Arianespace vom italienischen Hersteller Avio unabhängig betrieben wird.
Personen, die mit den Gesprächen vertraut sind, sagten, dass die Pläne, die noch nicht abgeschlossen sind, eine Übergangszeit beinhalten könnten, in der die Verantwortung mit Arianespace geteilt würde.
Im Vorfeld des Treffens forderte Aschbacher Europa auf, in der Raumfahrt nicht ins Hintertreffen zu geraten, so wie es im Technologiesektor der Fall war.
Europa hat sich eine führende Rolle bei der Klima- und Wissenschaftsbeobachtung erarbeitet, aber nur selten eine Hauptrolle bei der Erforschung des Weltraums durch den Menschen angestrebt. Stattdessen hat es sich für eine Juniorrolle bei Projekten entschieden, die von der US-Raumfahrtbehörde NASA oder bis vor kurzem von Russland geleitet wurden.
Es wird erwartet, dass die Minister einen Vorschlag der ESA erörtern werden, der eine private Finanzierung für ein mögliches Raumflugzeug vorsieht, das Fracht zur und von der Internationalen Raumstation transportieren soll.
Das Projekt könnte schließlich auch für den bemannten Flug angepasst werden, sagte Aschbacher. Bislang ist die Idee jedoch auf begrenzte Mittel angewiesen, die durch private Beiträge aufgestockt werden.
Der Vorschlag erinnert an das Hermes-Raumflugzeug, das nie vom Reißbrett genommen wurde. Europas Antwort auf das U.S. Space Shuttle sollte drei Astronauten befördern, wurde aber 1992 wieder verworfen. (Bericht von Tim Hepher; Bearbeitung durch Robert Birsel und Barbara Lewis)
