Pflanzenvernichtende Unkräuter wie Kochia sind in den nördlichen Ebenen und im Mittleren Westen der USA auf dem Vormarsch. Dies ist das jüngste Anzeichen dafür, dass Unkräuter schneller Resistenzen gegen Chemikalien entwickeln, als Unternehmen wie Bayer und Corteva neue Mittel zu ihrer Bekämpfung entwickeln können.

In vielen Fällen entwickeln die Unkräuter Resistenzen gegen mehrere Herbizide, so die Wissenschaftler.

Reuters befragte zwei Dutzend Landwirte, Wissenschaftler, Unkrautspezialisten und Führungskräfte von Unternehmen und untersuchte acht seit 2021 veröffentlichte wissenschaftliche Arbeiten, in denen beschrieben wird, wie Kochia, Wasserhanf, Riesen-Ragweed und andere Unkräuter die Ernten in North Dakota, Iowa, Wisconsin und Minnesota verdrängen, weil die Chemikalien ihre Wirksamkeit verlieren.

Laut AgbioInvestor, einem britischen Unternehmen, das den Pflanzenschutzsektor analysiert, haben die Chemieunternehmen in den letzten zwei Jahrzehnten den Anteil ihrer Einnahmen, der für Forschung und Entwicklung aufgewendet wird, reduziert und führen weniger Produkte ein.

Die Landwirte sagen, dass ihr verlorener Kampf gegen Unkräuter die Getreide- und Ölsaatenernten bedroht, und das zu einer Zeit, in der die Landwirte mit der Inflation und extremen Wetterbedingungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel zu kämpfen haben.

"In den nächsten 10 Jahren werden wir mit Sicherheit große Probleme bekommen", sagte Ian Heap, Direktor der International Survey of Herbicide Resistant Weeds, einer Gruppe von Wissenschaftlern aus über 80 Ländern, die eine globale Datenbank unterhält. "Wir stehen vor einer echten Umwälzung.

Die Datenbank verzeichnet eine verminderte Wirksamkeit von Glyphosat, einem der gängigsten Herbizide, gegen 361 Unkrautarten, darunter 180 in den USA, die Mais, Soja, Zuckerrüben und andere Kulturpflanzen befallen.

Etwa 21 Unkrautarten zeigten weltweit eine Resistenz gegen Dicamba, die jüngste wichtige US-Chemikalie, die 2017 eingeführt wurde.

Umweltgruppen argumentieren, dass Landwirte natürliche Methoden zur Unkrautbekämpfung anstelle von Chemikalien einsetzen sollten.

Kochia, die bis zu 30.000 Samen pro Pflanze verbreitet, kann die Ernteerträge um bis zu 70% verringern, wenn sie nicht bekämpft wird, so Take Action, ein Programm des United Soybean Board für Landwirte.

Andere Faktoren, darunter die Entwicklung von robusterem Saatgut, haben die Ernteerträge insgesamt weltweit in die Höhe getrieben. Wissenschaftler erwarten jedoch, dass sich die Unkrautprobleme verschlimmern werden, da einige Unkräuter bereits beim ersten Kontakt mit Chemikalien resistent sind.

WIRKLICH SCHRECKLICH

In Douglas, North Dakota, sprühte Landwirt Bob Finken Dicamba und Glyphosat, um Unkräuter in der Spätsaison zu vernichten. Keines der beiden Produkte beseitigte Kochia.

"Das war wirklich beängstigend", sagte Finken, 64. "Jedes Jahr scheint es ein bisschen schlimmer zu werden."

Finken war gezwungen, das Unkraut mit Erntemaschinen zu entfernen, was das Risiko birgt, dass die teuren Maschinen verstopfen.

Andere Landwirte stellen Arbeiter ein, die das Unkraut von Hand zupfen, sagte Sarah Lovas, eine Agronomin bei GK Technology, einem Unternehmen für Präzisionslandwirtschaft.

North Dakota war 2023 der größte Sommerweizenproduzent und der neuntgrößte Sojabohnenproduzent.

In fünf der 53 Bezirke von North Dakota wurden Populationen der Dicamba-resistenten Kochia bestätigt, ein Jahr nachdem sie zum ersten Mal in diesem Bundesstaat gemeldet wurde, sagte der Unkrautspezialist Joe Ikley von der North Dakota State University.

"Es ist nur eine Frage der Zeit, bis es Ihre Farm trifft", sagte Monte Peterson, 65, der in der Nähe von Valley City, North Dakota, Sojabohnen anbaut.

LABOR SCALE-BACK

Die Chemieproduzenten Bayer, Corteva und FMC sagen, dass längere Entwicklungs- und Zulassungsprozesse die Entwicklung neuer Produkte zur Bekämpfung von Unkrautresistenzen behindert haben. Führungskräfte der Branche sagen, dass die Regulierungsbehörden strenger geworden sind, was die Auswirkungen auf die Umwelt und die Gesundheit betrifft.

Die U.S. Environmental Protection Agency (EPA) erklärte, die Standards für die Zulassung neuer Herbizide hätten sich seit 1996 nicht wesentlich geändert. Die EPA sagte jedoch, dass die jüngsten Bemühungen, die Auswirkungen neuer Wirkstoffe auf bedrohte Pflanzen und Wildtiere zu bewerten, einige Entscheidungen verzögert haben.

Die EPA hat keine Schätzungen über die längere Bearbeitungszeit abgegeben. Die Behörde sagte, dass sie die Überprüfung von Produkten mit geringerem Risiko beschleunigt.

Laut AgbioInvestor gaben die Unternehmen der Agrarchemie im Jahr 2020 6,2 % ihres Umsatzes für die Entwicklung neuer Wirkstoffe aus, gegenüber 8,9 % im Jahr 2000. Die Daten zeigen, dass die Einführung neuer Wirkstoffe im Jahr 2022 um mehr als die Hälfte gegenüber dem Jahr 2000 zurückgegangen ist.

Stattdessen haben die Unternehmen die Verwendung bestehender Produkte wie Dicamba, Glufosinat und 2,4-D erweitert.

FMC plant für 2026 die Markteinführung eines Herbizids zur Bekämpfung von grasartigen Unkräutern in Reiskulturen, das auf dem ersten neuen Wirkprinzip der Branche seit drei Jahrzehnten beruht.

Das Herbizid war 11 Jahre lang in der Entwicklung. FMC hofft, dass es innerhalb eines Jahrzehnts einen Umsatz von 400 Millionen Dollar erzielen wird, was nur einen Bruchteil des weltweiten Glyphosatmarktes von rund 8 Milliarden Dollar ausmacht.

"Wenn wir die Entwicklung neuer Produkte nicht fortsetzen, werden wir an eine Wand stoßen, an der die Landwirte nicht die Mittel haben, um die Schädlinge zu bekämpfen", sagte CEO Mark Douglas. "Und dann stehen Sie letztendlich vor Problemen mit der Lebensmittelsicherheit.

Der weltgrößte Hersteller von Agrarchemikalien und Saatgut, das deutsche Unternehmen Bayer, hofft, bis 2028 sein erstes neues Herbizid mit Wirkungsweise seit über 30 Jahren zu entwickeln.

"Wir brauchen wirklich dringend (neue Wirkstoffe), wenn wir die Anwendungen für die Landwirte aufrechterhalten wollen", sagte Bob Reiter, Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung der Crop-Science-Sparte von Bayer.

Vor zwei Jahrzehnten brachten die Unternehmen für jeweils 50.000 Kandidaten ein Produkt auf den Markt, heute sind 100.000 bis 150.000 Versuche nötig, so Reiter.

Das US-amerikanische Unternehmen Corteva hat nach eigenen Angaben Nachhaltigkeitskriterien, wie z.B. ein geringeres Grundwasserrisiko, in seine Forschung und Entwicklung aufgenommen, um den Behörden den Weg zu ebnen.

Das Unternehmen hofft, dass dieser Ansatz das Zulassungsverfahren verkürzen wird, wenn es um 2027 ein Fungizid mit einer neuen Wirkungsweise gegen die asiatische Sojarostkrankheit in Brasilien einführt, sagte Ramnath Subramanian, Vizepräsident für Forschung und Entwicklung im Bereich Pflanzenschutz. Er sagte nicht, wie viel kürzer der Prozess sein könnte.

Bill Freese, wissenschaftlicher Direktor des Center for Food Safety in Washington, sagte, die Landwirte sollten sich von Pflanzen abwenden, die gentechnisch so verändert wurden, dass sie Herbizide vertragen, was dazu führt, dass die Pflanzen durch wiederholte Spritzungen gegen mehrere Chemikalien resistent werden.

"Es ist wie eine toxische Spirale", sagte Freese. "Ein Ende ist nicht in Sicht." (Berichte von Rod Nickel in Winnipeg, Manitoba und Tom Polansek in Chicago; Redaktion: Caroline Stauffer und Suzanne Goldenberg)