"Wir gehen nicht davon aus, dass die Reisetätigkeit bis zum Sommer wieder annähernd so hoch sein wird wie zuvor, aber es wird eine deutliche Verbesserung sein, die ausreicht, um unsere Rentabilität in der zweiten Jahreshälfte zu steigern", so Bastian gegenüber Reuters.

Wie stark die Erholung sein wird, hängt von Faktoren wie dem Tempo der Einführung von Impfstoffen und der Fluglust der Menschen nach einem Jahr ab, in dem der weltweite Reiseverkehr fast zum Erliegen gekommen war.

Für das erste Quartal rechnet die in Atlanta ansässige Fluggesellschaft mit einem Umsatzrückgang von 60 % bis 65 % gegenüber dem Vorjahr und einer Verringerung der Linienflugkapazität um 35 %.

Da das Unternehmen mindestens bis zum 30. März weiterhin Sitzplätze in der Mitte blockiert, rechnet es mit einem Rückgang der tatsächlich verkauften Kapazität um etwa 55 %.

"Wenn die Nachfrage nach Flugreisen aufgrund der Zuversicht wieder ansteigt, werden wir anfangen, die mittleren Sitzplätze zu verkaufen", sagte Bastian.

Der Geschäftsreiseverkehr dürfte in der zweiten Jahreshälfte anziehen, aber noch eine Zeit lang gedämpft bleiben, sagte er.

Eine Erholung des internationalen Reiseverkehrs, der von den Reiseverboten hart getroffen wurde, wird mindestens ein weiteres Jahr dauern, und Bastian sagte, dass die Fluggesellschaft im ersten Quartal weiterhin 10 bis 15 Millionen Dollar pro Tag verbrauchen würde.

Im vierten Quartal verlor die Airline durchschnittlich 12 Millionen Dollar pro Tag, ist aber weiterhin auf dem besten Weg, den Cash-Burn im Frühjahr zu stoppen, so die Airline.

Der Weltverband der Fluggesellschaften IATA glaubt, dass die Rückkehr zu einem positiven Cashflow für die Branche in diesem Jahr nicht mehr möglich sein wird, so Chefökonom Brian Pearce am Donnerstag, da ein Wiederaufleben der Schließungen einen schwachen Buchungsaufschwung zunichte gemacht hat.

Delta rechnet bis Ende März mit einer Liquidität von 18 bis 19 Mrd. USD, einschließlich zusätzlicher staatlicher Gehaltszahlungen in Höhe von 3 Mrd. USD, während die Nettoverschuldung bei rund 18 Mrd. USD liegt.

Im Jahr 2020 verfügte das Unternehmen nach einer Reihe von Kapitalerhöhungen über 16,7 Mrd. USD an Liquidität.

ERSTER JAHRESVERLUST SEIT 2009

Delta, die erste US-Fluggesellschaft, die ihre Ergebnisse für 2020 bekannt gab, meldete einen Verlust von 12,4 Milliarden Dollar - den ersten seit 2009 - bei einem Betriebsergebnis von 17 Milliarden Dollar. Ein Jahr zuvor hatte das Unternehmen noch einen Gewinn von 4,8 Milliarden Dollar erzielt.

Im vierten Quartal wurde ein Verlust von 755 Millionen Dollar oder 1,19 Dollar pro Aktie verzeichnet. Der bereinigte Verlust pro Aktie lag bei 2,53 $, während die Analystenschätzungen bei 2,51 $ lagen.

Die Delta-Aktien stiegen im vorbörslichen Handel nach den Ergebnissen um 2,2 %.

Delta verbuchte im Quartal Kosten in Höhe von 1 Mrd. USD im Zusammenhang mit COVID-19, obwohl die gesamten bereinigten Betriebskosten aufgrund niedrigerer Treibstoff-, Wartungs- und Gehaltskosten um 4,6 Mrd. USD oder 47 % sanken.

Delta hat Entlassungen vermieden, sagte aber, dass fast 18.000 Mitarbeiter, d. h. 20 % der Belegschaft, beschlossen haben, das Unternehmen im Jahr 2020 zu verlassen.

Das Unternehmen hat nicht vor, Mitarbeiter zu entlassen, wenn die zweite Runde der staatlichen Lohnzuschüsse für Fluggesellschaften im März ausläuft.

Das Unternehmen rechnet damit, bis 2025 fast 400 Jets aus dem Verkehr zu ziehen, da es seine Flotte auf neun Flugzeugfamilien vereinfacht.

Bastian hat bereits früher die Möglichkeit angedeutet, die 737 MAX von Boeing Co. zu kaufen.

Die US-Regierung wird ihr internationales Reiseverbot hoffentlich bis zum Frühjahr oder Sommer aufheben, wenn das Virus eingedämmt ist, sagte Bastian.

Mit Blick auf die jüngsten Störungen von US-Flügen durch Anhänger von US-Präsident Donald Trump sagte Bastian, Delta habe Passagiere, die in Vorfälle verwickelt waren, die sich gegen die Senatoren Mitt Romney und Lindsey Graham richteten, auf seine Flugverbotsliste gesetzt.