Die NATO wird ihre alternde Flotte von AWACS-Überwachungsflugzeugen, die seit dem Kalten Krieg in den 1980er Jahren im Einsatz sind, durch eine militarisierte Version des Boeing 737-Verkehrsflugzeugs ersetzen, teilte die Allianz am Mittwoch in einem wahrscheinlich milliardenschweren Geschäft mit.

Die AWACS-Jets (Airborne Warning and Control System) mit den charakteristischen, neun Meter breiten Radomen auf dem Rücken sind seit 1982 die Augen der NATO am Himmel und funktionieren wie ein fliegender Radarturm.

Mit ihrem rotierenden Radar können die modifizierten Boeing 737-Jets Flugzeuge in einer Entfernung von mehr als 400 Kilometern (250 Meilen) erkennen.

Sie sind in der Lage, ein Gebiet von etwa 300.000 Quadratkilometern (115.000 Quadratmeilen) zu überwachen, ein Gebiet von der Größe Polens, so die NATO, und können auch Bodenziele wie Schiffe aufspüren.

Um die alten AWACS-Jets zu ersetzen, will die NATO sechs Boeing E-7 A Wedgetail-Flugzeuge kaufen. Der Vertrag soll 2024 unterzeichnet werden und der erste Jet bis 2031 einsatzbereit sein.

"Überwachungs- und Kontrollflugzeuge sind für die kollektive Verteidigung der NATO von entscheidender Bedeutung und ich begrüße das Engagement der Verbündeten, in High-End-Fähigkeiten zu investieren", sagte NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg.

"Diese Investition in modernste Technologie zeigt die Stärke der transatlantischen Verteidigungszusammenarbeit, während wir uns weiter an eine instabilere Welt anpassen."

Die Allianz hat sich nicht dazu geäußert, warum sie sich entschieden hat, ihre Flotte von 14 AWACS-Flugzeugen durch nur sechs Wedgetail-Jets zu ersetzen, aber sie sagte, die neuen Flugzeuge hätten bessere Fähigkeiten und seien teurer als ihre Vorgänger.

Die Vereinigten Staaten, Großbritannien und die Türkei haben ebenfalls Wedgetail-Flugzeuge im Einsatz oder planen, sie zu betreiben.

Die AWACS-Flotte, die auf dem Luftwaffenstützpunkt Geilenkirchen in Deutschland stationiert ist, wurde im Zuge des russischen Angriffs auf die Ukraine in großem Umfang für NATO-Überwachungsmissionen entlang der Ostflanke des Bündnisses eingesetzt.

In der Vergangenheit haben die Flugzeuge NATO-Einsätze auf dem Balkan, in Afghanistan und im Irak, aber auch Veranstaltungen wie die Fußballweltmeisterschaft 2006 in Deutschland und Gipfeltreffen unterstützt.

In einem Konflikt können die AWACS-Flugzeuge nicht nur ein Radarbild für verbündete Kampfjets, Schiffe und Kontrollzentren liefern, sondern auch NATO-Kampfjets zu ihren Zielen leiten.

Die Flugzeuge, eine der wenigen Anlagen, die die NATO tatsächlich besitzt, sind mit multinationalen Besatzungen aus 19 der 31 verbündeten Nationen besetzt. (Berichterstattung von Sabine Siebold; Redaktion: Benoit Van Overstraeten und Alex Richardson)