Das Eingeständnis von British American Tobacco, dass seine Zigarettenmarken in den USA innerhalb von Jahrzehnten wertlos sein werden, hat den Druck auf das Unternehmen erhöht, zu beweisen, dass es mit alternativen Produkten wie Vapes besser konkurrieren kann.

Am Mittwoch hatte BAT den Wert einiger US-Tabakmarken auf 30 Jahre begrenzt und eine nicht zahlungswirksame Wertminderung in Höhe von 31,5 Milliarden Dollar vorgenommen. Dies war das erste Mal, dass ein Tabakunternehmen zugegeben hat, dass äußerst profitable Marken keine wirtschaftliche Zukunft haben.

Der Hersteller von Lucky Strike und Dunhill Zigaretten hat zwar in Alternativen wie Vapes investiert, um dem Rückgang entgegenzuwirken, liegt aber bei der Umstellung hinter seinem Rivalen Philip Morris International zurück, so dass seine Aktien zu einem deutlich niedrigeren Kurs-Gewinn-Verhältnis gehandelt werden als die seines Hauptkonkurrenten.

"Was für die Aktie wirklich wichtig ist, ist die Frage, wie schnell man (Zigaretten) durch alternative Wege ersetzen kann, um den Verbrauchern einen Nikotinschub zu verschaffen, und wie profitabel das sein wird", sagte Chris Beckett, Leiter der Aktienanalyse bei Quilter Cheviot, einem BAT-Aktionär.

BAT sagt, dass seine neueren Produkte die Gewinnschwelle Jahre früher als geplant erreichen werden. Das Geschäft mit Verdampfern wächst, ebenso wie das orale Nikotinprodukt Velo, der Marktführer in Europa.

Das Unternehmen steht jedoch vor großen Herausforderungen.

Auf dem kritischen US-Markt haben die Behörden den Antrag auf den Verkauf einiger wichtiger Vape-Produkte abgelehnt, und illegale Einweg-Vapes haben den Markt überschwemmt, was den Absatz der Produkte, die BAT vermarkten kann, beeinträchtigt.

Das Unternehmen steht auch unter dem Druck der Investoren, den Rivalen PMI bei einer anderen Alternative, dem erhitzten Tabak, einzuholen.

Erhitzte Tabakgeräte erhitzen Tabakstangen, die Zigaretten ähneln, aber nicht verbrennen, um die Freisetzung schädlicher Chemikalien bei der Verbrennung zu vermeiden.

Das Produkt IQOS von PMI dominiert diese Kategorie mit einem Marktanteil von etwa 70%. Das konkurrierende Angebot von BAT verlor dagegen 2023 in Bezug auf das Volumen Marktanteile und liegt nun bei 18,2 % in den wichtigsten Märkten, sagte das Unternehmen und fügte hinzu, dass sich sein Volumen- und Umsatzwachstum in der zweiten Jahreshälfte verlangsamt hat, was eine "enttäuschende" Leistung darstellt.

SPÄTEINSTIEG

Aufgrund des intensiven Wettbewerbs ist es für Unternehmen schwieriger, mit Verdampfern Gewinne zu erzielen, sagte Orwa Mohamad, Analyst bei Third Bridge. Der späte Einstieg von BAT in das Geschäft mit erhitztem Tabak habe das Unternehmen benachteiligt, und eine aggressive Preisstrategie, die darauf abzielte, Anteile von IQOS zu gewinnen, müsse noch Früchte tragen, fügte er hinzu.

Während PMI davon ausgeht, dass zwei Drittel seines Nettoumsatzes bis 2030 aus rauchfreien Produkten stammen werden, sieht das am Mittwoch bekannt gegebene Ziel von BAT vor, dass bis 2035 nur 50 % des Umsatzes aus neuen Kategorien stammen werden.

Der im Vergleich zu PMI langsamere Fortschritt bedeutet, dass die Aktien von BAT bisher nur wenig an Wert gewonnen haben, da sie zu einem Kurs-Gewinn-Verhältnis gehandelt werden, das nur geringfügig über dem des Rivalen Imperial Brands liegt.

Im Gegensatz zu den anderen Unternehmen hat sich Imperial in den letzten Jahren von umfangreichen Investitionen in neue Produkte zurückgezogen, um sich wieder auf sein traditionelles Zigarettengeschäft zu konzentrieren, was ein Fragezeichen hinter seine längerfristige Nachhaltigkeit setzt.

Gleichzeitig bleibt BAT hinter Imperial zurück, wenn es um etwas geht, das Investoren seit langem von sehr cash-generativen Zigarettenunternehmen erwarten: gesunde Dividenden und Aktienrückkäufe.

Das Zigarettengeschäft ist so profitabel, dass es nicht länger als 30 Jahre dauern muss, um eine lohnende Investition zu sein, sagte Beckett und fügte hinzu, dass die Aktienrückkäufe von Imperial ein Beweis dafür seien.

Dass Imperial dieses Kernelement der Investitionsstrategie von Tabakunternehmen umsetzt, hat dazu beigetragen, dass sich die Aktie des Unternehmens in den letzten Jahren besser entwickelt hat als die Konkurrenz und seit Anfang 2022 um 17% gestiegen ist. Zum Vergleich: Die Aktie von PMI ist um 1% und die von BAT um 13% gefallen.

BAT enttäuschte den Markt am Mittwoch, als das Unternehmen mitteilte, dass es seinen Verschuldungsgrad weiter reduzieren müsse, bevor es die Rückkäufe wieder aufnehmen könne.

Ein Rückkauf wäre für die Aktie "erstaunlich förderlich", sagte Beckett.