Zahlreiche Menschen haben sich am Freitag in der westserbischen Stadt Loznica versammelt, um gegen das umstrittene Lithiumprojekt von Rio Tinto in dem Balkanland zu protestieren. Sie befürchten, dass die Entwicklung des Projekts die Umwelt schädigen wird.

Lithium wird von der EU und den Vereinigten Staaten als kritischer Rohstoff angesehen und in Batterien für Elektroautos und mobile Geräte verwendet.

Im Jahr 2022 widerrief die serbische Regierung die Lizenzen für das 2,4 Milliarden Dollar teure Jadar-Lithiumprojekt von Rio Tinto in der Nähe von Loznica nach Protesten von Umweltgruppen, die behaupten, dass die Mine das Land und das Wasser im üppigen Jadar-Tal und den nahe gelegenen Fluss Drina irreversibel verschmutzen würde.

Die Demonstranten forderten das Parlament auf, innerhalb von 40 Tagen ein Gesetz über ein Verbot der geologischen Forschung und des Abbaus von Lithium und Boraten zu verabschieden.

"Wenn sie scheitern, werden wir am 41. Tag Serbien blockieren, wir werden wichtige Punkte blockieren, Eisenbahnlinien ... und das ist nur der Anfang", sagte Marijana Petkovic, eine Aktivistin der Grünen, der Menge.

Scharen von Menschen aus ganz Serbien, darunter eine Gruppe von etwa zwei Dutzend Aktivisten, die drei Tage lang 80 Meilen von der Hauptstadt Belgrad entfernt gewandert waren, schwenkten Nationalflaggen, skandierten "Aufstand", "Rio Tinto, weg von der Drina" und sangen patriotische Lieder.

Letzte Woche erklärte der serbische Präsident Aleksandar Vucic, Belgrad bereite sich darauf vor, Rio Tinto grünes Licht für die Erschließung der größten Lithiummine Europas zu geben, für die das Unternehmen erklärte, sie sei sicher für die Umwelt.

"Wenn sie die Mine eröffnen, werden unsere Kinder verschmutzte Lebensmittel essen", sagte Milena, eine 62-jährige Bäuerin aus dem nahe gelegenen Dorf Trsic.

Wenn das Jadar-Projekt fertiggestellt wird, könnte es 90 % des derzeitigen Lithiumbedarfs in Europa decken und dazu beitragen, dass das Unternehmen zu einem führenden Lithiumproduzenten wird.

In den Jahren 2021 und 2022 sammelten serbische Umweltschützer 30.000 Unterschriften in einer Petition, in der sie das Parlament aufforderten, ein Gesetz zu erlassen, um die Lithiumexploration im Land zu stoppen.

Um das Wirtschaftswachstum anzukurbeln, hat Belgrad anderen ausländischen Investoren, darunter dem chinesischen Kupferproduzenten Zijin (601899.SS), Bodenschätze angeboten.