Jahrelang hat die SoftBank Group ohne mit der Wimper zu zucken Milliardenbeträge in Startups zu Höchstwerten gesteckt. Jetzt verlässt sich das Technologieunternehmen von Gründer Masayoshi Son bei der Suche nach dem nächsten großen Ding in der KI auf eine neue Waffe: Vorsicht.

Diese Strategie markiert eine gewaltige Kehrtwende für ein Unternehmen, das die Welt der Tech-Investitionen mit seinen hochgradig überzeugenden Wetten auf Startups in einem noch nie dagewesenen Ausmaß völlig verändert hat.

Sie verdeutlicht auch die anhaltende Wirkung des "Verteidigungsmodus" von SoftBank, einer Strategie, die das Unternehmen eingeschlagen hat, nachdem die Bewertungen nach der Pandemie stark gesunken waren und die höheren Zinssätze die Risikobereitschaft der Anleger schwinden ließen.

"Wir sind sehr vorsichtig, wenn wir uns diese Gelegenheiten da draußen ansehen", sagte Navneet Govil, der Finanzchef von SoftBanks Investmentsparte, dem Vision Fund, in einem Interview mit Reuters am späten Donnerstag.

"Wir sind Finanzinvestoren und keine strategischen Investoren".

Der Vision Fund tätigte im gesamten Jahr 2023 nur 29 Neu- und Folgeinvestitionen von mehr als 300 Unternehmen, die er untersuchte.

Das Quartal von Oktober bis Dezember war das geizigste seit 2017. SoftBank gab an, dass die Fonds 100 Millionen Dollar an neuen Investitionen getätigt haben, ein Rückgang gegenüber den berauschenden Tagen von 2021, als sie allein von April bis Juni 20,9 Milliarden Dollar ausgegeben haben.

"Das ist ein guter Ansatz. In Anbetracht der schwierigen Zeit, die sie durchgemacht haben, sind sie bei der Auswahl ihrer Beteiligungen sehr streng geworden", sagte Mitsunobu Tsuruo, ein Aktienanalyst bei Citi, der SoftBank betreut.

Am Donnerstag meldete SoftBank den ersten Gewinn seit fünf Quartalen und einen Investitionsgewinn von 4 Milliarden Dollar beim Vision Fund.

Die Kriegskasse von SoftBank ist auf 4,4 Billionen Yen (29 Mrd. $) in Bargeld, Bargeldäquivalenten und liquiden Anleihen angewachsen, so das Unternehmen.

Schon vor dem durchschlagenden Erfolg des Chipdesign-Unternehmens Arm , an dem SoftBank rund 90% hält und das im September letzten Jahres in New York an die Börse ging, erklärte SoftBank, dass es sich ausschließlich auf Investitionen in künstliche Intelligenz (KI) konzentriere.

Der Aktienkurs von Arm stieg am Donnerstag um mehr als 55%, angetrieben von der prognostizierten robusten Nachfrage nach seiner Technologie zur Entwicklung von Chips für KI-Funktionen.

Yoshimitsu Goto, Finanzchef von SoftBank, sagte am Donnerstag, dass Arm bald für die KI unverzichtbar sein werde und bezeichnete den Chipdesigner zuvor als "das Herzstück des Herzstücks" der SoftBank-Unternehmensgruppe.

FRÜHE INNEN

Potenzielle Investitionen könnten in KI-Hardware, Infrastruktur oder Anwendungen getätigt werden, sagte Govil.

"Wir befinden uns noch in den Anfängen eines schnell wachsenden Bereichs. Diese Disruptoren können leicht von anderen Disruptoren unterbrochen werden."

Die Unternehmen müssen strenge Kriterien in Bezug auf ihre "transformative" Qualität und Kapazität für KI-Innovationen, die Markttauglichkeit und Skalierbarkeit der Produkte, die Wirtschaftlichkeit der Einheiten und die Erfolgsbilanz bei der Umsetzung erfüllen, so Govil weiter.

Aber wenn es um KI geht, hat SoftBank eine gemischte Erfolgsbilanz.

Obwohl CEO Son seit einigen Jahren das Versprechen von KI als Investitionsmöglichkeit anpreist, sind die Bewertungen der überwiegenden Mehrheit der mehr als 400 Unternehmen, die sich derzeit im Portfolio befinden, trotz der Aufregung um KI und KI-bezogene Unternehmen im vergangenen Jahr nicht gestiegen.

"Es gibt nicht viele Gewinner auf dem KI-Markt", sagt Amir Anvarzadeh von Asymmetric Advisors.

Die Bewertungen von Unternehmen, die als direkte Nutznießer eines Anstiegs der KI-bezogenen Anwendungen gelten, wie z.B. der Chiphersteller Nvidia, sind in die Höhe geschossen. Das bedeutet, dass es, wenn überhaupt, nur wenige Unternehmen geben wird, die die strengeren Kriterien von SoftBank erfüllen können.

"Alle sind sich darüber im Klaren. Das Schiff ist abgefahren", sagte Anvarzadeh.

Son hat zwar einige schlechte Wetten auf Unternehmen abgeschlossen, wie z.B. das inzwischen bankrotte Bürogemeinschaftsunternehmen WeWork, aber er hat auch einige große Gewinner unterstützt, wie AliBaba, Arm und mobile Internettechnologie.

"Es besteht auch eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie eine extrem große Investition mit einer Mehrheitsbeteiligung tätigen werden", sagte Tsuruo von Citi.

"Sie müssten sicherstellen, dass sie das nötige Pulver dafür haben." ($1 = 149,3600 Yen) (Berichterstattung von Anton Bridge; Redaktion: David Dolan und Miral Fahmy)