SYNOPSYS INC. 
Das Unternehmen Brite Semiconductor bietet Chipdesign-Dienstleistungen für mindestens sechs chinesische Militärlieferanten an. Dies ergab eine Reuters-Untersuchung von Unternehmenserklärungen, behördlichen Einreichungen, Ausschreibungen und akademischen Artikeln von Forschern und Institutionen der Volksbefreiungsarmee (PLA).
Der zweitgrößte Anteilseigner und Hauptlieferant des Unternehmens, der Chiphersteller SMIC, wurde wegen angeblicher Verbindungen zum Pekinger Militär auf die so genannte U.S. Entity List gesetzt, die ihm den Bezug einiger Waren von US-Lieferanten untersagt.
Trotz dieser Beziehungen rühmt sich Brite der Finanzierung durch eine US-Risikokapitalgesellschaft, die von Wells Fargo und einer christlichen Universität unterstützt wird, und hat weiterhin Zugang zu sensibler US-Technologie von zwei in Kalifornien ansässigen Softwareunternehmen, Synopsys und Cadence Design, wie aus Dokumenten hervorgeht. Reuters hat keine Beweise dafür gefunden, dass die Beziehungen von Brite zu US-Firmen gegen irgendwelche Vorschriften verstoßen.
Die Biden-Administration hat sich mit parteiübergreifender Unterstützung bemüht, den Fluss von Technologie und Investitionen in den Pekinger Chipsektor zu stoppen. So hat sie im vergangenen Oktober Regeln eingeführt, um einige US-Exporte von Chips und Chipherstellungswerkzeugen nach China zu stoppen, und im August ein Verbot für bestimmte neue US-Investitionen in der Branche angekündigt. Außerdem hat sie Dutzende chinesischer Unternehmen auf die Liste der Unternehmen gesetzt, viele davon wegen ihrer Verbindungen zum chinesischen Militär.
Brite hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert. Das Handelsministerium und das Weiße Haus lehnten eine Stellungnahme ab. Die chinesische Botschaft in Washington äußerte sich nicht zu Brite, warf den Vereinigten Staaten jedoch "unverhohlene wirtschaftliche Nötigung und Schikanen im Bereich der Technologie" vor.
Auch wenn es sich nicht um einen offensichtlichen Verstoß gegen US-Vorschriften handelt, zeigt der Zugriff auf Brite doch, wie schwierig es für Washington ist, zu verhindern, dass US-Ausrüstung und -Gelder zur Förderung der militärischen Ambitionen Chinas verwendet werden, und lässt vermuten, dass die USA nur dann Erfolg haben werden, wenn sie noch viel mehr Unternehmen ins Visier nehmen, die unter ihrem Radar durchgerutscht sind.
Der republikanische Senator Marco Rubio, ein einflussreicher China-Falke und Mitglied des Ausschusses für auswärtige Beziehungen, bezeichnete die Ergebnisse von Reuters über Brite als "beunruhigend".
"Unternehmen, die mit Chinas militärischer Lieferkette verbunden sind, sollten keinen Zugang zu amerikanischer Technologie und Investitionen haben. Die willkürliche Herangehensweise der Biden-Administration an Exportkontrollen und Investitionsbeschränkungen funktioniert eindeutig nicht", sagte er.
Andere sagten, Brite sei ein Beispiel für Pekings Fähigkeit, unauffällige Unternehmen zu nutzen, um amerikanische Exportverbote für namhafte chinesische Firmen zu umgehen.
"Brite ist ein klassisches Beispiel dafür, wie ein US-amerikanisch-chinesisches Joint Venture am Ende wertvolle Halbleitertechnologie an SMIC und die PLA weiterleiten kann", sagte Martijn Rasser, Geschäftsführer von Datenna, einem Open-Source-Intelligence-Unternehmen.
Chinas Verteidigungsministerium und SMIC haben nicht auf Fragen zu ihren Beziehungen zu Brite geantwortet.
MILITÄRISCHE VERBINDUNGEN
Die Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), die einen Anteil von 19% an Brite hält, steht schon lange im Fadenkreuz Washingtons. Die Trump-Administration hat das Unternehmen im November 2020 auf eine Liste von "militärischen Endverbrauchern" gesetzt.
Als nächstes wurde SMIC wegen seiner offensichtlichen Verbindungen zum chinesischen militärisch-industriellen Komplex auf die Liste der "Unternehmen" gesetzt. SMIC hat zuvor jegliche Verbindungen zum chinesischen Militär bestritten und erklärt, dass das Unternehmen Chips herstellt und Dienstleistungen "ausschließlich für zivile und kommerzielle Endnutzer und Endanwendungen" anbietet.
Brite Semiconductor, das 2008 als Joint Venture zwischen US-amerikanischen Risikokapitalgebern und chinesischen Firmen gegründet wurde, unterhält seit langem Verbindungen zu SMIC.
SMIC war bis letztes Jahr der größte Aktionär von Brite. Diese Beteiligung machte Brite zu einer "Brücke zwischen Chinas Nr. 1 Foundry SMIC" und anderen Unternehmen mit Bedarf an Chipdesign, wie es in einer Präsentation auf der Website des Unternehmens heißt. In der Präsentation aus dem Jahr 2021 wird auch darauf hingewiesen, dass der Co-CEO von SMIC derzeit der Vorstandsvorsitzende von Brite ist.
Fast 85% der Gelder, die Brite Semiconductor im vergangenen Jahr an alle Lieferanten für Waren und Dienstleistungen gezahlt hat, gingen an SMIC, wie aus dem Börsenprospekt vom Oktober hervorgeht.
Abgesehen von seinen Verbindungen zu SMIC verkauft Brite seine Chip-Design-Dienstleistungen an das in Shanghai ansässige Unternehmen ComNav Technology, das Satellitennavigationssysteme für die Marine und die Strategic Support Force herstellt, die PLA-Einheit, die für die Informations-, Elektronik- und Cyber-Kriegsführung zuständig ist, wie eine Reuters-Auswertung von Artikeln von PLA-Forschern und militärischen Ausschreibungen ergab.
Laut einem von ComNav im Juni eingereichten Prospekt entfielen Ende letzten Jahres mehr als 71% der gesamten Prepaid-Beschaffungsrechnung von ComNav auf Brite, d.h. Zahlungen an Lieferanten, die im Voraus geleistet wurden.
ComNav verließ sich auf Brite, um die Verpackung, Prüfung und Herstellung eines Chips auszulagern, der in der hochpräzisen GPS-Produktserie K8 von ComNav verwendet wird, die u.a. für Maschinensteuerung, Robotik und Drohnen entwickelt wurde, so die Website des Unternehmens.
Das K8-System von ComNav wurde von zwei PLA-Forschern verwendet. Dies geht aus einer Reuters-Recherche von chinesischsprachiger akademischer Literatur hervor, die in den letzten zwei Jahren veröffentlicht wurde.
ComNav hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.
ZUGANG ZU AMERIKANISCHER TECHNOLOGIE
Chinesische Technologieunternehmen mit Verbindungen zum chinesischen Militär werden oft auf die Liste der Unternehmen gesetzt, aber Brite hatte nie mit solchen Einschränkungen zu kämpfen, wie öffentliche Aufzeichnungen zeigen.
"Es sieht so aus, als ob sie ein Kandidat für eine Entity-Liste wären", sagte Emily Kilcrease, eine ehemalige Handelsbeauftragte, die jetzt beim Center for a New American Security arbeitet, nachdem sie die Ergebnisse von Reuters überprüft hatte.
Die Vereinigten Staaten haben neue Hindernisse für US-Lieferanten geschaffen, um Technologie an chinesische Unternehmen zu liefern, die an der Produktion fortschrittlicher Chips beteiligt sind, selbst wenn diese nicht als Unternehmen gelistet sind.
Nachdem SMIC auf die Entity-Liste gesetzt wurde, mussten die US-Zulieferer von Brite eine US-Lizenz einholen, bevor sie Teile für die Entwicklung von Chips, die bei SMIC hergestellt werden sollen, an das Unternehmen liefern durften. Und neue Regeln, die im letzten Jahr veröffentlicht wurden, hätten Brite davon abgehalten, solche Artikel zu erhalten, wenn sie für die Entwicklung fortschrittlicher Chips verwendet werden sollten, die bei chinesischen Herstellern hergestellt werden.
Brite hat seine Beziehungen zu den Anbietern der führenden Chipdesignsoftware Cadence und Synopsys beibehalten, wie aus dem Prospekt von Brite für den Börsengang in Shanghai im Oktober hervorgeht. Reuters war nicht in der Lage festzustellen, ob die US-Unternehmen Lizenzen für die Lieferung von Ausrüstung an Brite erhalten haben, wie es die neuen Regeln verlangen. Beide Unternehmen erklärten, dass sie die US-Vorschriften einhalten.
Von Januar bis Juni dieses Jahres gab das Unternehmen 14 Millionen Yuan (2 Millionen Dollar) für Software von Synopsys aus, womit das US-Unternehmen zu den 5 wichtigsten Lieferanten gehörte. Und im letzten Jahr gehörte Cadence zu den fünf wichtigsten Lieferanten von Brite, wobei Brite laut Prospekt 11,8 Millionen Yuan (1,6 Millionen Dollar) für seine Chipdesign-Software ausgab.
Sowohl Synopsys als auch Cadence erklärten, dass sie die US-Exportkontrollen in vollem Umfang einhalten und haben ihre Beziehungen zu Brite weder bestätigt noch dementiert, obwohl Synopsys seine Geschäftsbeziehungen zu Brite auf seiner Website erwähnt.
FINANZIELLE VERBINDUNGEN
Das Weiße Haus hat im vergangenen August eine Verfügung erlassen, die US-Investitionen in die chinesische Chipindustrie und andere Technologiebranchen ins Visier nimmt, weil es befürchtet, dass das Kapital und das Know-how Peking dabei helfen könnte, sein Militär zu stärken.
Norwest Venture Partners, dessen Anteil an Brite zu 99,7 % durch Mittel der Wells Fargo Bank gestützt wird, ist der größte US-Investor in Brite.
Norwest beteiligte sich an mindestens vier Kapitalerhöhungen im Wert von über 66 Millionen Dollar und hatte bis 2020 einen Sitz im Aufsichtsrat, der ihm Einblick in und teilweise Kontrolle über die Geschäftsstrategien von Brite gab. Ihr Anteil könnte bei der von Brite angestrebten IPO-Bewertung fast 34 Millionen Dollar wert sein. Wells Fargo lehnte eine Stellungnahme ab.
Norwest sagte, dass seine ursprüngliche Investition vor 15 Jahren getätigt wurde und "in Übereinstimmung mit den geltenden Gesetzen gehalten wurde". Das regulatorische Umfeld ändert sich, und wir haben uns verpflichtet, neue Vorschriften zu befolgen, sobald sie in Kraft treten", fügte das Unternehmen hinzu.
Die Biola University, eine christliche Hochschule in Kalifornien, hält ebenfalls einen Anteil von 5,43% an Brite. Promod Haque, ein geschäftsführender Partner bei Norwest, der laut seiner LinkedIn-Seite bis 2019 im Vorstand von Brite saß, ist seit 2007 auch Mitglied des Kuratoriums von Biola.
Haque hat nicht auf Anfragen zu seinen Verbindungen zu Brite und Biola reagiert.
Biola lehnte es ab, sich zu seiner Investition in Brite zu äußern.
Norwest und die Biola University werden nicht gegen die neuen Regeln verstoßen, mit denen die Beschränkungen für Investitionen in China verschärft werden, da diese Maßnahmen keine bereits bestehenden Investitionen betreffen, sagten Anwälte, die Experten für ausländische Investitionen sind.
Die Beziehung zwischen Brite und SMIC könnte auch die finanzielle Zukunft des Unternehmens in China beeinflussen. Brite, dessen Umsatz im letzten Jahr um 36% auf 1,3 Milliarden Yuan (178,83 Millionen Dollar) gestiegen ist, möchte seine Aktien an der Börse in Shanghai notieren lassen, wie aus dem Börsenprospekt hervorgeht.
Doch im Oktober setzte die Börse das Verfahren aus, um mehr Informationen über die Unabhängigkeit von Brite von SMIC zu erhalten. Es geht um die Frage, ob SMIC seine Rolle als Hauptlieferant und Teileigentümer von Brite ausnutzt, um Brite überhöhte Preise zu berechnen.
Die Börse, die die Börsennotierung von Brite am 18. Dezember überprüfen wird, hat Brite aufgefordert, zu klären, warum SMIC ihm Wafer oder Siliziumscheiben zu einem überdurchschnittlich hohen Preis verkauft hat. Brite sagte am Montag in einem Bericht, dass Wafer hochgradig kundenspezifische Produkte sind, deren Preise von der Größe des Einkaufs sowie von Angebot und Nachfrage beeinflusst werden.
Die Shanghaier Börse reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar zum IPO-Prozess von Brite.
Unabhängig von der endgültigen Entscheidung der Börse wird Brite trotz der Aufnahme von SMIC in die Liste der Unternehmen wahrscheinlich weiterhin Zugang zu US-amerikanischer Technologie und Investitionen haben.
"Es ist an der Zeit, das wirtschaftspolitische Instrumentarium, das wir haben, neu zu gestalten", sagte Greg Levesque, CEO des Sicherheitsunternehmens Strider Technologies, das Open-Source-Daten untersucht, um ausländische Technologie zu finden, die Gefahr läuft, von China gestohlen zu werden. "Wir sind wirklich gut darin, Namen auf Listen zu setzen, aber wir müssen aggressiver vorgehen, um dieses Verhalten zu identifizieren und zu bekämpfen", fügte er hinzu.
