Anfang 2021 schickte die Investmentgesellschaft Artisan Partners einen offenen Brief an ein neues Vorstandsmitglied von Danone und teilte mit, dass sie eine Beteiligung von mehr als 3% an dem französischen Lebensmittelriesen aufgebaut habe. "In fast allen Bereichen ist die Leistung von Danone hinter den Erwartungen zurückgeblieben", erklärte Artisan und forderte Veränderungen.

Etwa einen Monat später wurde der damalige CEO und Vorstandsvorsitzende von Danone, Emmanuel Faber, abgesetzt und der Vorstand in einem vielbeachteten Sieg des Aktionärsaktivismus überarbeitet.

Heute ist Artisan, das rund 146 Milliarden Dollar verwaltet, mit einem Anteil von 7 % der größte Aktionär von Danone, wie aus den Daten der LSEG hervorgeht. David Samra vom International Value Team von Artisan, das nach Investitionsmöglichkeiten in unterbewertete Unternehmen sucht, sagte, dass weitere Veränderungen bevorstehen könnten.

"Es würde mich nicht überraschen, wenn es in den Führungsetagen mehr Wechsel gäbe", sagte Samra gegenüber Reuters und verwies auf die "sehr mittelmäßige" Performance der Danone-Aktie. "Wenn jemand keine Leistung bringt, werden wir neue Leute einstellen.

Danone, der Hersteller von Activia-Joghurt und Evian-Wasser in Flaschen, reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Die Aktie des Unternehmens hat in den letzten zwei Jahren rund 13% an Wert eingebüßt. Unilever und andere große Konkurrenten haben sich im vergangenen Jahr ebenfalls schlechter entwickelt als der EURO STOXX Consumer Products and Services EUR Price Index.

Reuters sprach mit vier Aktionären, die aktivistische Kampagnen gestartet haben und die sagten, dass einige große Konsumgüterunternehmen reif für einen Wechsel in der Führungsetage sind, nachdem sie nicht beeindruckt haben. Die Quellen lehnten es ab, bestimmte Unternehmen zu nennen, da sie in einigen Fällen mit ihnen zusammenarbeiten.

Daten, die das Beratungsunternehmen Alvarez & Marsal exklusiv mit Reuters geteilt hat, zeigen auch, dass die Konsumgüterindustrie in den ersten sieben Monaten des Jahres am meisten im Visier aktivistischer Investoren stand.

Zwischen Januar und Juli wurden weltweit 236 Kampagnen gestartet, so viele wie seit mindestens einem halben Jahrzehnt nicht mehr in dieser Branche, so Alvarez & Marsal.

Das entsprach einem Fünftel aller aktivistischen Vorstöße über alle Sektoren hinweg in diesem Zeitraum. Alvarez & Marsal nannte weder die Ziele der Kampagnen noch die Themen, um die sie sich drehten.

Viele große Konsumgüterunternehmen sind in der Regel niedrig verschuldet und generieren Barmittel, sagte André Medeiros, Managing Director und EMEA Leader Consumer and Retail bei Alvarez & Marsal. Ihre Größe bietet aktivistischen Aktionären oft mehrere Hebel, die sie auf der Suche nach Wachstum und höheren Margen betätigen können. Dazu gehören Kostensenkungen, die Veräußerung von Marken, operative Verbesserungen und die Einführung neuer Technologien, fügte er hinzu.

Der milliardenschwere aktivistische Fondsmanager Nelson Peltz nahm im Juli 2022 einen Sitz im Vorstand von Unilever ein, nachdem er den Hersteller von Dove Seife und Ben & Jerry's Eiscreme für seine starken Marken und seine internationale Präsenz gelobt hatte. Sein in New York ansässiger Fonds Trian ist nun der viertgrößte Aktionär des Unternehmens, wie aus den Daten der LSEG hervorgeht.

Samra von Artisan sagte, dass die Präsenz von Peltz bei Unilever ihm "Vertrauen" gebe. Samras Fonds hat eine Beteiligung von rund 900 Millionen Dollar an Unilever aufgebaut und im zweiten Quartal, als der Kurs fiel, Aktien gekauft, so Artisan gegenüber Reuters. Die Beteiligung würde ihn zum 13. größten Aktionär von Unilever machen, so die LSEG-Daten.

"Wir sind bei Unilever nicht aktiv. Das müssen wir auch nicht sein, denn Nelson Peltz macht das schon", sagte Samra.

Peltz ist bekannt für sein Interesse an verbraucherorientierten Unternehmen und für seine Rolle bei der Umstrukturierung von H.J. Heinz sowie bei der Zerschlagung von Cadbury Schweppes. Kurz nach seinem Eintritt in den Vorstand ernannte Unilever einen ehemaligen Heinz-Manager zum CEO.

Das Lebensmittelgeschäft von Unilever hat seit Jahren mit einem langsamen Wachstum zu kämpfen, was Spekulationen über eine mögliche Ausgliederung des Geschäfts anheizte. Unilever und Trian lehnten eine Stellungnahme für diese Geschichte ab.

BEFÜRWORTUNG EINES MANAGEMENTWECHSELS

Gianluca Ferrari, Gründungspartner des Investors Clearway Capital, sagte, sein Unternehmen habe einige Konsumgüterunternehmen auf dem Radar, wollte sie aber nicht nennen. Der Fonds mit Sitz in Frankfurt am Main gibt sein verwaltetes Vermögen nicht öffentlich bekannt.

Angesichts der hohen Inflation in vielen Volkswirtschaften ist Clearway auf der Suche nach Unternehmen mit starken Marken und potenzieller Preissetzungsmacht, die sie vor der Inflation schützen können.

"Wenn wir das Gefühl haben, dass der Vorstand und das Management ihre Produkte zu niedrig bewerten, ist das ein guter Grund für uns, ein Unternehmen sehr genau unter die Lupe zu nehmen, um sich zu engagieren", sagte Ferrari.

"Es gibt eine Situation, die wir uns sehr genau ansehen, bei der ich denke, dass ein Wechsel des Managements wahrscheinlich der richtige Weg wäre", fügte er hinzu.

Clearway hat im vergangenen Jahr auf einen Wechsel beim Sportnahrungshersteller Glanbia gedrängt. Seit Clearway im Mai 2022 in einem Brief an den Vorstand von Glanbia eine Aufspaltung des Unternehmens forderte, um Werte freizusetzen, ist der Aktienkurs des irischen Unternehmens um etwa 39% gestiegen und der langjährige CEO plant seinen Rücktritt.

Glanbia hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.

Ende 2020 erwarb Bluebell Capital auch eine Beteiligung an Danone und setzte sich Medienberichten zufolge gemeinsam mit Artisan für die Absetzung des damaligen Vorsitzenden und CEO Faber ein. Bluebell lehnte es ab, sein Engagement zu kommentieren.

"Danone war bedeutsam, weil es in Westeuropa weniger Aktivismus bei Basiskonsumgütern gibt und weil es sich um einen CEO-Wechsel handelte, der von den Aktionären angeführt wurde - wahrscheinlich war der Vorstand zu selbstgefällig", sagte Nicolas Ceron, Portfoliomanager bei Bluebell, gegenüber Reuters.

Er lehnte es ab, zu bestätigen, ob Bluebell, das sein verwaltetes Vermögen nicht offenlegt, noch eine Beteiligung an Danone hält.

Ceron sagte, dass die Vorstände zwar schneller geworden seien, um gegen die schlechte Performance anzugehen, er aber eine Reihe von Situationen bei Basiskonsumgütern sehe, in denen die Dinge verbessert werden könnten.

"Es gibt in den kommenden Jahren mehr Möglichkeiten für Aktivisten, sich bei globalen Basiskonsumgütern zu engagieren, aber das Timing muss stimmen", sagte Ceron. Er nannte keine konkreten Unternehmen.

RAUM FÜR VERBESSERUNGEN

Mehrere Spitzenmanager der Branche - unter anderem bei Diageo , Reckitt, Danone und Kraft Heinz - haben im vergangenen Jahr ihren Rücktritt angekündigt.

In einigen Fällen sind die Abgänge auf den Wunsch der Führungskräfte zurückzuführen, ihren Lebensstil im Zuge der weltweiten Pandemie zu ändern, so Andrew Hayes, globaler Leiter der Verbraucherabteilung des Executive Search Unternehmens Russell Reynolds Associates.

Einige Unternehmen waren jedoch der Ansicht, dass das Geschäftsumfeld nach der Pandemie - gekennzeichnet durch Probleme in der Lieferkette, gedrückte Gewinnspannen und langsames Wachstum - eine neue Art von Führung erforderte, so John Long, Leiter des Einzelhandelssektors in Nordamerika beim konkurrierenden Personalberatungsunternehmen Korn Ferry.

"Die CEOs, die in der Lage waren, eine Krise wie die Pandemie zu bewältigen, sind nicht unbedingt die gleichen, die das Wachstum fördern können", sagte Long. Er nannte weder bestimmte Führungskräfte noch die Art seiner Arbeit mit Verbraucherunternehmen.

Der frühere CEO von Unilever, Alan Jope, verließ das Unternehmen nach 38 Jahren im September 2022, Monate nachdem Peltz im Juli dem Vorstand beigetreten war. Auch der langjährige Finanzchef von Unilever, Graeme Pitkethly, wird nach mehr als zwei Jahrzehnten im Unternehmen bis Mai 2024 ausscheiden.

Peltz reagierte nicht auf eine Anfrage, ob er den Abgang von Jope beeinflusst hat.

Im Oktober berichtete Reuters, dass Peltz ehemalige CEOs von Konsumgüterunternehmen als Kandidaten für den Spitzenjob bei Unilever angesprochen hatte. Als Hein Schumacher ernannt wurde, sagte Peltz, er sei "von seinen Führungsqualitäten und seinem Geschäftssinn beeindruckt" gewesen, als er ihn bei Heinz kennengelernt hatte.

Peltz gewann 2006 auch zwei Sitze im Vorstand von H.J. Heinz - jetzt Kraft Heinz - nachdem er einen erbitterten, kostspieligen Kampf um die Stimmrechte geführt hatte.

Der damalige Vorstandsvorsitzende von Heinz, Bill Johnson, sagte gegenüber Reuters über diese Erfahrung: "Nelson erwies sich als ein großartiger Mitarbeiter, auch wenn wir in manchen Fragen nicht einer Meinung waren und es manchmal ziemlich erbittert zuging."

"Wir alle denken gerne, dass wir als CEOs darüber stehen", sagte er. "Aber es gibt kein Unternehmen auf der Welt, das sicher ist."