Ein Volkswagen-Werk an der Südgrenze von Tennessee, eingebettet in dichte Wälder und die Interstate 75, ist zu einem Schlachtfeld für die Arbeitnehmervertretung geworden, das die Zukunft der amerikanischen Automobilindustrie beeinflussen könnte.

Die United Auto Workers versucht zum dritten Mal, die 4.300 wahlberechtigten Arbeiter in Chattanooga zu organisieren, wo VW den elektrischen Geländewagen ID.4 zusammenbaut. Die Abstimmung in dem einzigen nicht gewerkschaftlich organisierten Werk von VW weltweit soll am Mittwoch beginnen und am späten Freitag enden. Die schrumpfende UAW sieht die VW-Abstimmung als die erste einer Reihe von Abstimmungen, die die Gewerkschaften über die in Detroit ansässigen Automobilhersteller hinaus in den Süden der USA bringen würden, der für die organisierte Arbeiterschaft bisher ein unfreundliches Terrain war. In einem Mercedes-Benz-Werk in Vance, Alabama, könnte es bald zu einer Abstimmung kommen. Das Umfeld war für die UAW noch nie so gut wie heute. Die öffentliche Unterstützung für die Gewerkschaften hat in den letzten Jahren stark zugenommen, und im letzten Herbst schritt US-Präsident Joe Biden durch die Streikpostenkette vor Detroit, wo die Gewerkschaft Rekordverträge mit den drei großen Automobilherstellern abgeschlossen hat: General Motors, Ford Motor und Stellantis.

"Dies ist die beste Chance, die sie je hatten", sagte Art Wheaton, Professor für Arbeitsrecht an der Cornell University, über die UAW. Seit Jahrzehnten hat die Gewerkschaft in den südlichen Autowerken gestreikt. Neben zwei knappen Verlusten bei VW musste sie drei weitere deutliche Niederlagen in südlichen Fabriken von Nissan hinnehmen. Pablo Di Si, Leiter des nordamerikanischen Geschäfts von Volkswagen, sagte Reuters letzten Monat, dass das Unternehmen vor der Abstimmung neutral bleiben werde.

Die von der Gewerkschaft unterstützten Arbeiter des VW-Werks hoffen, dieses Mal zu gewinnen. Sie fordern bessere Löhne und Sozialleistungen sowie eine verbesserte Sicherheit im Werk.

Kelcey Smith, der nach seiner Einstellung vor etwa einem Jahr einem gewerkschaftlichen Organisationskomitee beigetreten ist, sagte, die Abschlüsse der Gewerkschaft nach einem sechswöchigen Streik gegen die Detroiter Autohersteller hätten ihn inspiriert. Die UAW erzielte Rekordverträge, darunter zweistellige Lohnerhöhungen und die Rückkehr des Lebenshaltungskostenausgleichs.

Smith möchte selbst einige dieser Vergünstigungen.

Es hat nicht nur mir, sondern auch dem Rest des Landes und der Welt gezeigt, dass man für sich und seine Familien etwas verändern kann, wenn man sich als Gruppe zusammenschließt, sagte er.

Einige Beschäftigte des Werks sagen, dass die Risiken einer gewerkschaftlichen Organisierung die potenziellen Vorteile überwiegen. Sie befürchten, dass höhere Lohnkosten für VW die Sicherheit der Arbeitsplätze gefährden könnten. Auch Anti-UAW-Organisationen haben sich Gehör verschafft. Auf Plakatwänden in der Nähe des Werks in Chattanooga werden Passanten aufgefordert, eine Webseite zu besuchen, die auf einen Bestechungsskandal der Gewerkschaft hinweist, der zu bundesgerichtlichen Verurteilungen mehrerer ehemaliger UAW-Führer führte. Die derzeitige UAW-Führung wurde gewählt, nachdem diese Angelegenheit mit Bundesbeamten geklärt worden war. Die Opposition wird den UAW-Präsidenten Shawn Fain auf die Probe stellen, da er eine ehrgeizige Organisierungskampagne im Süden und Westen des Landes startet. Fain und sein Team haben bis 2026 40 Millionen Dollar bereitgestellt, um mehr als ein Dutzend nicht gewerkschaftlich organisierte Werkstätten zu organisieren, die sich im Besitz von EV-Herstellern wie Tesla und ausländischen Automobilherstellern wie Toyota Motor befinden. Fain hat es abgelehnt, nicht gewerkschaftlich organisierte Autohersteller als Feind zu bezeichnen und stellt diese Arbeiter stattdessen als zukünftige UAW-Mitglieder dar.

DETROIT GEWINNT

Victor Vaughn, 55, der zu dem freiwilligen Komitee von VW-Beschäftigten gehört, das die Treffen in der örtlichen UAW-Halle organisiert hat, sagte, dass nach den Siegen der Gewerkschaft in Detroit in ihren Reihen eine Dynamik entstanden sei.

Sie arbeiten für andere Unternehmen, aber sie sind wie Sie und ich, und sie kämpfen für dieselben Themen", sagte er. Die neuen Verträge in Detroit - einschließlich einer 25%igen Lohnerhöhung über vier Jahre - erregten auch die Aufmerksamkeit von Biden, der bei den Wahlen im Herbst um die UAW-Mitglieder als wichtige Wähler wirbt, insbesondere in Michigan. Sein Gegenkandidat, der ehemalige Präsident Donald Trump, hat ebenfalls Veranstaltungen in Michigan abgehalten, um die Autoarbeiter zu umwerben. "Ich will diese Art von Vertrag für alle Autoarbeiter", sagte Biden bei einer UAW-Veranstaltung im vergangenen November. Er unterstützt auch die umfassenderen Organisierungsbemühungen der Gewerkschaft. Viele nicht gewerkschaftlich organisierte Autohersteller, darunter auch VW, boten nach den Gesprächen der Großen Drei Gehaltserhöhungen an, was viele Analysten als einen Schachzug ansahen, um ihre Werke gewerkschaftsfrei zu halten.

Eine Anpassung an die UAW wäre noch teurer. Laut der Deutschen Bank würde Tesla in diesem Jahr 1,2 Milliarden Dollar an zusätzlichen Lohnkosten haben, wenn das Unternehmen die Löhne der UAW übernehmen würde. Die Abstimmung bei VW zu gewinnen, ist jedoch von entscheidender Bedeutung, da die UAW weiter schrumpft, von einem Höchststand von 1,5 Millionen Mitgliedern in den 1970er Jahren auf 370.000 im letzten Jahr, den niedrigsten Stand seit 2009. Der aktuelle Organisierungsvorstoß zielt auf 150.000 nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer ab, was die Größe der UAW verdoppeln würde.

Der Volkswagen-Standort ist der erste dieser Gruppe, der genügend Unterstützung der Arbeitnehmer erhält, um eine Wahl beim National Labor Relations Board durchzuführen. Die UAW-Vertreter sind zwar zuversichtlich, was ihre Chancen in Chattanooga angeht, aber die knappen Verluste in den Jahren 2014 und 2019 verfolgen sie immer noch.

Volkswagen hat sich in dieser Runde offener für eine UAW-Wahl gezeigt, sagte Georg Leutert, Direktor für den Automobilsektor bei IndustriALL Global Union, einem in der Schweiz ansässigen Gewerkschaftsverband. Einige Manager im Werk in Tennessee haben sich jedoch gegen eine gewerkschaftliche Organisierung gewehrt, sagte er.

Beamte der IG Metall, einer deutschen Gewerkschaft, die die VW-Beschäftigten in diesem Land vertritt, unterstützen die UAW.

Tennessee ist ein Staat, in dem das Recht auf Arbeit gilt, was bedeutet, dass eine UAW-Mitgliedschaft für die Beschäftigten des Werks nicht obligatorisch wäre.

Der Gouverneur von Tennessee, Bill Lee, sagte Anfang des Monats, dass die VW-Arbeiter "ihre Zukunft riskieren" würden, wenn sie für eine Gewerkschaftsmitgliedschaft stimmten. In Tennessee gibt es ein GM-Werk in Spring Hill, das gewerkschaftlich organisiert ist.

Für VW-Arbeiter in Tennessee wie Darrell Belcher, der seit 13 Jahren in dem Werk arbeitet und früher gegen die Gewerkschaft war, bietet die UAW keine Garantien. Er verwies auf die jüngsten Entlassungen oder Übernahmen von Fabrikarbeitern bei Stellantis und GM.

Belcher fragt Kollegen, die sich für einen Beitritt zur UAW begeistern: "Was erwarten Sie eigentlich, was Sie bekommen, und was sind Sie bereit zu verlieren?" (Berichterstattung von Nora Eckert in Detroit Zusätzliche Berichterstattung von Victoria Waldersee und Christina Amann in Berlin Redaktion von Ben Klayman und Matthew Lewis)