Centrica, der Eigentümer von British Gas, sagte, dass die Gaspreise noch bis zu zwei Jahre lang hoch bleiben werden. Die Regierung sollte daher die ärmsten Kunden unterstützen, die mit einem Anstieg der Heizkosten um 50% zu kämpfen haben werden.

Ein rasanter Anstieg der Gaspreise in Europa im Jahr 2021 hat die Strompreise in die Höhe schnellen lassen, die Inflation in die Höhe getrieben und den Zusammenbruch von über 20 Energieversorgern auf dem liberalisierten britischen Strom- und Gasmarkt ausgelöst.

"Der Markt deutet darauf hin, dass die hohen Gaspreise in den nächsten 18 Monaten bis zwei Jahren anhalten werden", sagte Chris O'Shea, Vorstandsvorsitzender von Centrica, der BBC.

Er sagte, die Hoffnung, dass der Anstieg der Rechnungen um mehr als 50 % auf etwa 2.000 Pfund pro Jahr nur von kurzer Dauer sein würde, könnte sich als unangebracht erweisen.

Großbritannien hat British Gas 1986 privatisiert, und nach einer Reihe von Deregulierungsschritten gibt es auf dem Verbrauchermarkt seither eine Fülle verschiedener Unternehmen - einige davon sind im Grunde nur Händler -, die Gas und Strom für Haushalte anbieten.

Viele dieser Unternehmen sind inzwischen pleite gegangen, weil sie zwischen einer von der Regierung auferlegten Preisobergrenze, die den Preis begrenzt, den die Unternehmen von den Verbrauchern verlangen können, und dem Großhandelspreis für Erdgas gefangen sind. Die nächste Überprüfung der Preisobergrenze soll am 7. Februar angekündigt werden.

O'Shea sagte, dass es bei der weltweiten Abkehr von Kohlekraftwerken kein Erdgas im Überfluss gibt, das man schnell einschalten könnte.

Auf die Frage, wie die britische Regierung den drohenden Schlag für die Brieftaschen der Verbraucher abfedern könnte, sagte er, die Minister könnten die Kosten, die den überlebenden Versorgern durch die Übernahme von Kunden aus zusammengebrochenen Unternehmen entstehen, aufschieben.

Er sagte, dass die 5%ige Mehrwertsteuer auf Energie und die Ökosteuer von den Rechnungen gestrichen werden könnten.

"Diese drei Dinge zusammen könnten sehr schnell und ohne Bedauern in Kraft gesetzt werden", sagte er.

O'Shea sagte, der Vorschlag, einen Fonds zur Unterstützung von Energieunternehmen einzurichten, beruhe auf der Annahme, dass die Großhandelspreise fallen würden, was seiner Meinung nach Wunschdenken sei.

"Wir glauben, dass ein Fonds nicht die richtige Lösung ist", sagte er. (Berichterstattung von Guy Faulconbridge; Redaktion: Kate Holton und Paul Sandle)