Während Südkorea versucht, das globale Profil seiner Finanzmärkte zu schärfen, kämpft die Exportnation darum, die strengen Devisenbeschränkungen zu lockern, die jahrelang ein großer Schmerzpunkt für Investoren und Händler im Land waren.

Die viertgrößte Volkswirtschaft Asiens ist nach vielen Maßstäben eine der fortschrittlichsten der Welt, konnte aber aufgrund einer Reihe von Problemen, einschließlich der Art und Weise, wie die Währung verwaltet wird, nicht von ihrer Einstufung als Schwellenland loskommen.

Während die Devisenaufsichtsbehörden nun bescheidene Schritte in Erwägung ziehen, um den Won globaler zu machen, wie z.B. die Ausweitung der Handelszeiten, wirft die Erinnerung an brutale Devisenkrisen einen langen Schatten auf die Reformen.

Für viele Unternehmen und Marktteilnehmer machen Südkoreas undurchsichtige Beschränkungen für grenzüberschreitende Transaktionen, die täglichen Berichtspflichten und die Regeln für Broker das Geschäft langsam und kostspielig.

"Wenn die Devisenmärkte fast den ganzen Tag rund um die Uhr geöffnet sind, können wir die Währungsumrechnungen besser planen und ein besseres Geschäft machen", sagte Bongju Kang, Finanzchef eines kleinen Exporteurs von Kunststoffmaterialien. "Derzeit verhandeln wir den Wechselkurs mit einer lokalen Bank, sobald wir ein gutes Angebot sehen, oder manchmal schon Stunden vorher, vor allem, wenn es sich um ein großes Geschäft handelt."

Die Devisenbeschränkungen gehören zu den Faktoren, die häufig für den so genannten Korea-Rabatt verantwortlich gemacht werden, mit dem die weltweit schwache Performance lokaler Aktien bezeichnet wird. Andere Probleme sind schlechte Entscheidungsfindung und schwache Unternehmensführung bei großen Konzernen.

Die Regulierungsbehörden sagen, dass eine gründliche Überwachung des Devisenmarktes noch immer notwendig ist, um destabilisierende Währungsschwankungen zu verhindern.

"Wir müssen den Markt in Zeiten der Volatilität überwachen, da die Liquidität auf dem Onshore-Markt nicht immer so reichlich ist", sagte ein Beamter der Bank of Korea.

Shin Joong-beom, Leiter des International Finance Bureau des Finanzministeriums, sagte, die Regulierungsbehörden würden das derzeitige Überwachungssystem beibehalten und "bereit sein, jedes störende Marktverhalten schnell zu erfassen und darauf zu reagieren".

Bis zum vergangenen Jahr konnte der Won nur sechseinhalb Stunden pro Tag über zugelassene Broker in Seoul direkt zwischen insgesamt 56 Finanzinstituten mit Sitz im Land gegen den Dollar oder den chinesischen Yuan getauscht werden.

Das bedeutete höhere Kosten für die Unternehmen, da sie sich auf Derivatkontrakte, so genannte Non-Deliverable Forwards, verlassen mussten, um das Won-Risiko außerhalb des Onshore-Handelsfensters von 0900 bis 1530 zu steuern.

Ab Juli wird Südkorea den Handel bis 0200 Uhr ausdehnen, um die Londoner Geschäftszeiten abzudecken, und das Land rechnet mit einer breiteren Beteiligung ausländischer Banken, die sich um die Teilnahme am Interbankenmarkt beworben haben, wie das Finanzministerium mitteilte.

Diese Änderungen sind Teil der umfassenderen Reformen von Präsident Yoon Suk-yeol, die darauf abzielen, den Korea-Rabatt abzuschaffen und Investitionen anzukurbeln, indem das Land in erstklassige Indizes wie den FTSE World Government Bond Index (WGBI) und die MSCI-Benchmarks für entwickelte Märkte aufgenommen wird. Die Aufnahme in den WGBI könnte nach einigen Schätzungen Zuflüsse von bis zu 70 Milliarden Dollar anziehen.

Analysten und Marktteilnehmer sind jedoch der Meinung, dass der wachsende politische Appetit auf Reformen sich noch nicht in Veränderungen niederschlagen muss, die den gewonnenen Handel spürbar ankurbeln würden.

"Da internationalen Banken nur ein teilweiser Zugang zum koreanischen Interbankenmarkt gestattet ist und keine Pläne für einen Offshore-Markt in Sicht sind, erwarten wir nicht, dass sich die Zugänglichkeit des koreanischen Finanzmarktes gegenüber den allgemeinen Handelszeiten wesentlich ändern wird", sagte Simon Harvey, Leiter der Devisenanalyse bei Monex Europe.

GRÖSSER ALS DAS PFUND?

Der Handel mit Won im Wert von 66 Milliarden Dollar pro Tag macht etwa 1 % des weltweiten Devisenvolumens aus, weniger als 3 % für den kanadischen Dollar und 6 % für das britische Pfund, so die Daten der Bank für Internationalen Zahlungsausgleich aus dem Jahr 2022.

Damit bleibt Südkorea im Club der Schwellenländer, da das Won-Handelsvolumen im Verhältnis zum BIP bei etwa 8% liegt, ähnlich wie beim polnischen Zloty und dem chilenischen Peso.

"Es gibt keinen Grund, warum der Won das britische Pfund nicht überholen könnte, wenn die Devisenvorschriften genug gelockert werden, um dem Markt die Chance zu geben, zu den globalen Exporteuren aufzuschließen, die wir heute haben", sagte Kim Hee-jin, Leiter des Handels bei der Shinhan Bank.

Im Gegensatz zum Hongkong-Dollar oder Pfund müssen ausländische Banken den Won über die beiden koreanischen Brokerhäuser für den Spothandel handeln und einer lokalen Bank eine Provision zahlen, um die Meldepflichten gegenüber den Behörden zu erfüllen.

Ausländischen Banken ist es auch nicht gestattet, den Won direkt untereinander im Ausland zu handeln.

Die starke Fokussierung auf die Marktüberwachung spiegelt zum Teil eine hyper-wachsame Mentalität wider, die nach Finanztraumata wie der asiatischen Finanzkrise von 1997 und der globalen Finanzkrise von 2008 entstanden ist.

Derzeit kann die BOK jede Dollar-Won-Transaktion über Makler überprüfen. Dieses System wurde vor Jahrzehnten eingeführt, um eine Wiederholung der Kapitalflucht von 1997 zu verhindern, als der Won die Hälfte seines Wertes verlor.

"Die Regeln für den Won-Handel sind wirklich einzigartig", sagte ein Händler mit jahrzehntelanger Erfahrung bei globalen Banken, der nicht namentlich genannt werden wollte.

"Korea öffnet den Markt, aber das bedeutet nicht, dass jeder mitmachen und den Won handeln kann."