Die U.S. Federal Trade Commission empfahl den politischen Entscheidungsträgern am Donnerstag, die seit der Pandemie gestiegenen Gewinne der Lebensmittelhändler und die Werbeaktionen der Hersteller von Konsumgütern für den Einzelhandel genauer zu untersuchen.

Der Bericht kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die FTC gegen die Übernahme des kleineren Lebensmittelhändlers Albertsons durch Kroger klagt, weil sie befürchtet, dass der Deal die Preise für Millionen von Amerikanern in die Höhe treiben würde.

Die FTC hatte die Studie im Jahr 2021 in Auftrag gegeben, als sie Walmart, Kroger, Procter & Gamble, Lebensmittelgroßhändler und andere aufforderte, detaillierte Informationen über die Krise in der Lieferkette während der Pandemie zur Verfügung zu stellen, die zu einer einmaligen Inflation und zweistelligen Preiserhöhungen bei Haushaltsartikeln führte.

"Insgesamt waren unsere konzentrierten und brüchigen Lebensmittelversorgungsketten sehr anfällig für Schocks. Der Bericht stellt kritisch fest, dass einige in der Branche diesen Moment der Verwundbarkeit ausgenutzt haben", sagte ein FTC-Beamter in einem Telefongespräch mit Reportern.

Der Beamte sagte, dass die Kommission den Bericht an die Gesetzgeber weitergeben wird, "wo es ein breites Interesse von Mitgliedern beider Parteien gibt".

US-Präsident Joe Biden nahm Anfang des Jahres die Lebensmittelketten ins Visier und warf ihnen vor, die Menschen "abzuzocken", und das zu einer Zeit, in der die Lebensmittelkosten ein Problem und ein politisches Problem für den Präsidenten sind.

In ihrem Bericht vom Donnerstag stellte die FTC fest, dass die jährlichen Gewinne der Lebensmittel- und Getränkehändler "erheblich gestiegen sind und weiterhin recht hoch sind". Die Kommission sagte, dass die Einnahmen der Lebensmitteleinzelhändler im Jahr 2021 6 % über den Gesamtkosten lagen, und 7 % in den ersten neun Monaten des Jahres 2023, höher als der Spitzenwert von 5,6 % im Jahr 2015.

"Dies lässt Zweifel an der Behauptung aufkommen, dass die steigenden Preise im Lebensmitteleinzelhandel einfach im Gleichschritt mit den steigenden Kosten der Einzelhändler verlaufen", sagte die FTC und fügte hinzu, dass die erhöhten Gewinne eine weitere Untersuchung sowohl durch die politischen Entscheidungsträger als auch durch die Kommission rechtfertigen, deren Aufgabe es ist, die Öffentlichkeit vor unlauteren Geschäftspraktiken zu schützen.

Die FTC sagte auch, dass Trade Promotions - oder Zahlungen von Konsumgüterherstellern an Einzelhändler für eine vorteilhafte Produktplatzierung in Geschäften und auf E-Commerce-Websites - "eine weitere Untersuchung rechtfertigen könnten".

Die FTC stellte fest, dass die Hersteller von Konsumgütern während der Pandemie ihre Ausgaben für diese Art von Werbung reduzierten, da es zu Produktknappheit und einer hohen Nachfrage nach alltäglichen Gebrauchsgegenständen wie Toilettenpapier kam.

Der Rückgang der Ausgaben schadete den traditionellen Lebensmittelhändlern, die eine "Hoch-Tief"-Preisstrategie mit häufigeren Werbeaktionen anwenden, so die FTC.

Einzelhändler, die "alltägliche Niedrigpreise" mit weniger Werbeaktionen anbieten, wie Walmart, profitierten laut der Studie.

Die Erkenntnisse der FTC flossen nicht in ihr jüngstes Verfahren gegen Kroger und Albertsons ein, sagte der FTC-Beamte. "Die Informationen, die für diesen Fall verwendet wurden, wurden im Rahmen des üblichen Fusionskontrollverfahrens zusammengestellt", sagte sie.

Die FTC fügte hinzu, dass der Bericht keine Behauptungen über die Illegalität aufstellt. "Wir beleuchten, was wir auf dem Markt sehen, und das ist nicht nur für die Strafverfolgung, sondern auch für die politischen Entscheidungsträger von Bedeutung. (Berichte von Jessica DiNapoli und Siddharth Cavale in New York, Bearbeitung durch Franklin Paul)