Schweden steht kurz davor, der NATO beizutreten, möglicherweise schon in wenigen Tagen, nachdem es letzte Woche die letzte ausstehende Ratifizierung erhalten hat.

Die Übungen, an denen über 20.000 Soldaten aus mehr als einem Dutzend Ländern teilnehmen, finden in einem hohen Norden statt, der sich durch den Beitritt Schwedens und Finnlands, die nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine vor zwei Jahren ihre lange Geschichte der Blockfreiheit aufgegeben haben, verändert.

Im nordnorwegischen Bodoe flogen amerikanische und norwegische F-35 zusammen mit finnischen F-18 und schwedischen Gripen-Kampfjets im Tiefflug über den Militärstützpunkt Camp Bodin. Dies war Teil eines ersten Tests eines gemeinsamen nordischen Luftoperationszentrums, das ein wichtiger Bestandteil der Übungen ist.

"Das neue Konzept besteht nun darin, dass wir versuchen, uns noch weiter zu integrieren, und das ist aufgrund der neuen NATO-Mitgliedschaft Finnlands und der schwedischen NATO-Mitgliedschaft, die kurz bevorsteht, möglich", sagte Generalmajor Rolf Folland, Chef der norwegischen Luftwaffe und Leiter des neuen Zentrums.

"Damit ist das letzte Hindernis für eine vollständige Integration beseitigt, und das macht es möglich, dass wir in Friedenszeiten, in Krisen und im Krieg als eine Luftmacht arbeiten können."

Mehr als 300 Offiziere und Spezialisten arbeiten daran, die an den Übungen teilnehmenden Flugzeuge zu koordinieren und zu kontrollieren, von denen etwa die Hälfte vorübergehend vom Camp Bodin aus operiert.

Die Übungen im hohen Norden Norwegens, Schwedens und Finnlands sind Teil der übergreifenden Übungen Steadfast Defender 2024 der Allianz, bei denen geprobt wird, wie die US-Truppen die europäischen Verbündeten an der Ostflanke der NATO verstärken und neue regionale Verteidigungspläne auf die Probe stellen könnten.

Etwa 90.000 Soldaten werden an den bis Mai laufenden NATO-Übungen teilnehmen, an denen mehr als 50 Schiffe sowie Flugzeuge, Panzer und andere gepanzerte Fahrzeuge beteiligt sind.

NORDISCHE FLOTTE

Schweden, Norwegen, Finnland und Dänemark haben im vergangenen Jahr vereinbart, mit dem Aufbau einer einheitlichen nordischen Luftverteidigung zu beginnen, um der wachsenden Bedrohung durch Russland zu begegnen.

Durch die Integration der nordischen Luftstreitkräfte wird eine regionale Flotte von rund 250 Kampfflugzeugen geschaffen, die der einer Militärmacht wie Großbritannien ebenbürtig ist und eine glaubwürdige Abschreckung gegen potenzielle Angreifer bietet.

"Dies wird einen massiven Beitrag in Bezug auf die Luftmacht und die Kontrolle des Luftraums über die gesamte baltische, nordische und hochnordische Region leisten", sagte William Alberque vom International Institute for Strategic Studies, einem führenden Forschungszentrum.

Schweden, das sich seit zwei Jahrhunderten nicht mehr im Krieg befunden hat, ist in den letzten Jahrzehnten immer näher an die NATO herangerückt - zum Teil, weil das eigene Militär nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion verkleinert wurde - und hat sich an Einsätzen wie in Libyen beteiligt.

"Wir haben viele Stärken, wenn es darum geht, unsere Systeme zu betreiben und miteinander zu verbinden, und das können wir in die nordischen Länder und in die NATO einbringen", sagte Generalmajor Jonas Wikman, Chef der schwedischen Luftwaffe.

Zu den Stärken Schwedens gehört eine Flotte von Gripens, einem robusten Kampfflugzeug, das bereits Minuten nach der Landung für neue Einsätze bereit ist und von kleinen provisorischen Landebahnen aus operieren kann - eine Fähigkeit, die das Interesse der Verbündeten weckt.

"Im Moment schauen sowohl die NATO als auch die USA sehr stark auf Schweden und Finnland", sagte Oberst Peter Greberg, Kommandeur des 21. Geschwaders der schwedischen Luftwaffe, am Rande einer Vorführung des Jets in Lulea, in Nordschweden.

"Ich hatte letzte Woche einen NATO-General hier, der sich dieses Konzept genau angesehen hat.

Die schwedischen Streitkräfte könnten durchaus die Aussicht haben, der NATO beizutreten, bevor die aktuellen Übungen beendet sind. "Ich habe eine Flasche Champagner bereit, die ich knallen lasse, wenn die Mitgliedschaft gewährt wird", sagte der Chef der norwegischen Luftwaffe, Folland.