Der chilenische Kupferproduzent Antofagasta hat letzte Woche mit der chinesischen Jinchuan Group den ersten großen Vertrag über die Lieferung von Konzentraten bis 2024 abgeschlossen.

Es bleibt abzuwarten, ob die Bedingungen eine jährliche Benchmark für andere bilden. In der Tat ist es alles andere als sicher, dass es für das nächste Jahr eine einzige Benchmark geben wird, da sich die Landschaft für Kupferkonzentrate verändert.

Dennoch hat der Rückgang der Schmelz- und Raffinierlöhne (TC/RCs), also der Gebühren, die eine Hütte für die Umwandlung von Konzentrat in raffiniertes Metall erhält, den Markt überrascht.

Das nächste Jahr sollte ein Jahr des Rohstoffüberschusses werden, in dem die Hütten gleich hohe oder höhere TC/RCs als in diesem Jahr erzielen würden, nämlich 88 $ pro Tonne und 8,8 Cent pro Pfund.

Die von Antofagasta und Jinchuan ausgehandelten Preise lagen bei 80 $ und 8,0 Cent, was darauf hindeutet, dass sowohl die Minengesellschaften als auch die Hüttenwerke der Meinung sind, dass der Konzentratmarkt enger sein wird als erwartet.

GESPALTENE BENCHMARK?

Andere Mitglieder von Chinas Copper Smelters Purchase Team, einem Zusammenschluss der größten Akteure des Landes, haben die Bedingungen von Jinchuan als Benchmark abgelehnt.

Sie warten auf höhere TC/RCs des US-Produzenten Freeport McMoRan, mit dem sie in den vergangenen Jahren Benchmark-Konditionen vereinbart haben.

Das Problem ist, dass Freeport im nächsten Jahr weniger Konzentrate aus seiner Grasberg-Mine in Indonesien verkaufen wird.

Seine neue Kupferhütte Manyar wird ab Mai in Betrieb gehen. Die Anlage ist die größte einsträngige Schmelzanlage der Welt, die bei voller Auslastung 600.000 Tonnen raffinierte Kathoden pro Jahr produzieren kann. Sie wird auch 1,7 Millionen Tonnen Konzentrat aufnehmen, die sonst exportiert worden wären.

Die lokale Tochtergesellschaft von Freeport versucht, eine Verlängerung der Exportlizenz für Konzentrate über den Mai hinaus zu erhalten, aber selbst wenn sie erfolgreich ist, wird der Fluss von Grasberg-Konzentrat auf den internationalen Markt im Laufe des Jahres 2024 stetig abnehmen.

Chinesische Hütten können möglicherweise bessere Konditionen von Freeport erhalten, aber die Menge der Tonnage, die über das gesamte Jahr verteilt werden kann, ist ungewiss.

Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass es 2024 einen geteilten Benchmark geben wird, da der bisherige Benchmark-Setzer vom Bergbauunternehmen zum Raffineriebetreiber wechselt.

DISRUPTION

Die diesjährige Runde der jährlichen Lieferverträge findet vor dem Hintergrund erheblicher Störungen in den Kupferminen statt.

Die Mine Cobre Panama von First Quantum steht im Mittelpunkt beispielloser Proteste, die sich von Umweltgruppen auf große Teile der Bevölkerung des Landes ausgeweitet haben.

Die Mine, die im vergangenen Jahr 350.000 Tonnen Kupfer in Form von Konzentrat produzierte, fährt ihren Betrieb herunter, bevor sie aufgrund einer Blockade des Haupthafens möglicherweise ganz eingestellt wird.

In Peru steht die Mine Las Bambas von MMG, die im vergangenen Jahr 250.000 Tonnen Kupfer in Konzentrat produzierte, aufgrund eines Streits mit den Gewerkschaften über die Gewinnbeteiligung vor einem unbefristeten Streik.

Diese doppelte Bedrohung für die Versorgung ist der Höhepunkt eines Jahres, in dem die Kupferminen der Welt zu wenig geleistet haben.

Im September senkte die International Copper Study Group (ICSG) ihre Prognose für die Minenproduktion in diesem Jahr von 3,0% auf 1,9%.

Sie führte eine ganze Reihe von Störungen an, darunter "geotechnische Probleme, Ausrüstungsausfälle, ungünstige Witterungsbedingungen, Gemeinschaftsaktionen, ein langsameres Anlaufen von Projekten als erwartet, revidierte Unternehmensvorgaben und niedrigere Gehalte".

Laut Fastmarkets sind die Spotpreise für TC/RCs aufgrund des kollektiven Angebotsrückgangs kürzlich auf $76,30 pro Tonne und 7,63 Cents pro Pfund gefallen.

ZU VIELE SCHMELZHÜTTEN?

Die kurzfristige Störung sollte sich theoretisch nicht auf die Benchmark-Abschlüsse des nächsten Jahres auswirken.

Die ICSG geht sogar davon aus, dass sich das Minenangebot im Jahr 2024 mit einem prognostizierten Wachstum von 3,7 % stark erholen wird, da neue Kapazitäten hochgefahren werden und sich die Produktionsraten von den diesjährigen Betriebseinschränkungen in Ländern wie Chile, China und Indonesien erholen.

Doch selbst wenn das Angebot an Kupferminen in diesem Jahr weniger gestört ist, könnte es nicht ausreichen, um die wachsende Nachfrage der Hütten zu befriedigen.

Die indonesische Manyar-Hütte ist nur eine von mehreren neuen Hütten, die im Jahr 2024 in Betrieb gehen sollen.

Der Großteil der neuen Kapazitäten wird in China entstehen, wo die Raffinadeproduktion bereits zweistellig wächst, da die Hütten von den höheren Benchmark-Behandlungsgebühren in diesem Jahr profitieren.

Das Expansionstempo dürfte sich noch beschleunigen, nachdem die chinesische Regierung angedeutet hat, dass sie eine ähnliche Kapazitätsobergrenze einführen könnte, wie sie bereits für die Aluminiumhütten des Landes gilt.

Die Details sind noch unklar und es wurde noch keine formelle Entscheidung getroffen, aber allein die Drohung dürfte den Ausbau neuer Hüttenkapazitäten vorantreiben, da sich alle beeilen, die noch unbekannte Frist einzuhalten.

Die Aussicht, dass zu viele Hütten einer endlichen Menge an Rohstoffen hinterherjagen, ist für viele chinesische Produzenten ein Thema.

"Die Herausforderung für die Hütten ist das jährliche Angebot an Kupfererz und Konzentrat, da sich die Kupferverhüttung in China sehr aggressiv entwickelt", sagte Chen Yunian, Vizepräsident von Jiangxi Copper, Chinas größtem Betreiber, auf der CRU World Copper Conference Asia.

Die Angst, physisch zu kurz zu kommen, treibt auch die Unternehmensaktivitäten im Kupferbergbausektor an.

MMG kündigte diese Woche die Übernahme des kanadischen Unternehmens Cuprous Capital, der Muttergesellschaft der Khoemacau-Kupfermine in Botswana, für 1,88 Milliarden Dollar an.

Es wird wahrscheinlich nicht die letzte sein, denn der Wettbewerb zwischen Chinas Hütten wird immer härter.

Die Aussicht auf ein strukturelles Ungleichgewicht zwischen dem Minenangebot und der Hüttennachfrage ist wahrscheinlich der Grund dafür, dass Jinchuan niedrigere Verarbeitungsgebühren als erwartet für das nächste Jahr akzeptiert hat.

Es bleibt abzuwarten, ob dies zu einem Richtwert wird, aber es ist bereits ein Zeichen dafür, dass sich der erwartete große Überschuss auf dem Markt für Kupferkonzentrate als schwer fassbar erweisen könnte.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.