Austin, der sich auf einer Reise nach Bahrain befindet, wo sich das Hauptquartier der US-Marine im Nahen Osten befindet, sagte, dass zu den teilnehmenden Ländern das Vereinigte Königreich, Bahrain, Kanada, Frankreich, Italien, die Niederlande, Norwegen, die Seychellen und Spanien gehören.
Die Gruppe wird gemeinsame Patrouillen im südlichen Roten Meer und im Golf von Aden durchführen.
"Dies ist eine internationale Herausforderung, die ein gemeinsames Vorgehen erfordert. Deshalb gebe ich heute die Gründung der Operation Prosperity Guardian bekannt, einer wichtigen neuen multinationalen Sicherheitsinitiative", sagte Austin in einer Erklärung am frühen Dienstag.
In einem virtuellen Treffen mit Ministern aus mehr als 40 Ländern forderte Austin andere Länder auf, ihren Beitrag zu leisten, während er die "rücksichtslosen Aktionen der Houthi" verurteilte.
"Wir sind alle hier, weil viele Länder einen direkten Beitrag zu unseren gemeinsamen Bemühungen leisten können, um die strategischen Wasserstraßen sicher zu halten", sagte Austin laut vorbereiteten Bemerkungen.
Dennoch lässt die Ankündigung viele Fragen offen, darunter die, ob weitere Länder bereit sind, das zu tun, was die meisten US-Kriegsschiffe in den letzten Tagen getan haben - Houthi-Raketen und -Drohnen abzuschießen und angegriffenen Handelsschiffen zu Hilfe zu eilen.
Die US-Marine verfügte bereits über eine Task Force für das Rote Meer, die ihre Präsenz in der kritischen Wasserstraße verstärkt hatte, und es ist unklar, wie viele Länder nach der Einrichtung der Operation Prosperity Guardian zusätzliche Schiffe oder Patrouillenflugzeuge entsenden werden.
Die Houthis haben sich in den Konflikt zwischen Israel und Hamas eingemischt, indem sie Schiffe in wichtigen Schifffahrtswegen angegriffen und sogar Drohnen und Raketen auf Israel abgefeuert haben, mehr als 1.000 Meilen von ihrem Machtzentrum in der jemenitischen Hauptstadt Sanaa entfernt.
Vor Austins Ankündigung erklärte die Houthi-Gruppe, sie habe am Montag einen Drohnenangriff auf zwei Frachtschiffe in der Region gestartet.
Das britische Seesicherheitsunternehmen Ambrey teilte am Dienstag mit, dass es Informationen über einen möglichen Enterversuch 17 Meilen westlich der jemenitischen Hafenstadt Aden erhalten habe. Der Angriff sei erfolglos gewesen und alle Besatzungsmitglieder seien in Sicherheit.
Die Houthis haben gedroht, alle Schiffe auf dem Weg nach Israel anzugreifen, unabhängig von ihrer Nationalität, und internationale Reedereien davor gewarnt, israelische Häfen anzulaufen.
Etwa 12% des weltweiten Schiffsverkehrs läuft normalerweise über den Suezkanal, die kürzeste Schifffahrtsroute zwischen Europa und Asien, und passiert dann auch die Gewässer des Roten Meeres vor Jemen.
Doch die Unruhen haben den Seeverkehr gestört, da die Frachtunternehmen stattdessen die Route um Afrika herum nehmen, was zu zusätzlichen Kosten und Verzögerungen führt, die sich in den kommenden Wochen noch verstärken dürften.
Zusammengenommen kontrollieren die Unternehmen, die Schiffe umgeleitet haben, "etwa die Hälfte des globalen Containerschifffahrtsmarktes", sagte ABN Amro-Analyst Albert Jan Swart gegenüber Reuters.
Der Ölkonzern BP stoppte vorübergehend alle Transitfahrten durch das Rote Meer und die Öltankergruppe Frontline erklärte am Montag, dass ihre Schiffe die Durchfahrt durch die Wasserstraße vermeiden würden, was darauf hindeutet, dass sich die Krise auf Energietransporte ausweitet. Die Rohölpreise stiegen am Montag aufgrund dieser Sorgen.
Während eines Besuchs in Israel am Montag machte Austin den Iran eindeutig für die Angriffe der Houthi verantwortlich.
"Die Unterstützung des Irans für die Angriffe der Houthi auf Handelsschiffe muss aufhören", sagte er.
Auf einer Pressekonferenz in Tel Aviv sagte Austin: "Während wir uns bemühen, die Region zu stabilisieren, erhöht der Iran die Spannungen, indem er weiterhin terroristische Gruppen und Milizen unterstützt." (Berichte von Phil Stewart; Bearbeitung durch Hugh Lawson)
