Die Entscheidung von Air France-KLM, sich an der skandinavischen Fluggesellschaft SAS zu beteiligen, gibt einen Vorgeschmack auf die nächste große Übernahmeschlacht in Europa: den Kampf um die Wiederbelebung der portugiesischen Fluggesellschaft TAP.

Die portugiesische Regierung hat am vergangenen Donnerstag erklärt, dass sie mindestens 51% der Anteile an der staatlichen TAP verkaufen will, nachdem das Kabinett den rechtlichen Rahmen für den Privatisierungsprozess genehmigt hat.

Europas nationale Fluggesellschaften haben Mühe, mit Billigfliegern wie Ryanair und Wizz Air zu konkurrieren, und größere Konzerne wie Lufthansa, Air France-KLM und IAG sind angetreten, um sie zu sanieren und zu retten.

Der SAS-Deal vom Dienstag, bei dem die US-Investmentfirma Castlelake und Air France-KLM als neue Großaktionäre neben dem dänischen Staat einsteigen, war eine weitere lang erwartete Umstrukturierung für eine der traditionsreichsten Marken Europas.

Air France-KLM übernimmt nur einen Anteil von 19,9 % an SAS und hat möglicherweise nur begrenzten Einfluss auf die Erneuerung der Fluggesellschaft, die mit der Fragmentierung ihrer dänischen und schwedischen Drehkreuze zu kämpfen hat.

Dennoch könnte sich dieser Ansatz, der auf Augenhöhe erfolgt, für TAP als attraktiv erweisen.

Air France-KLM tendiert dazu, den Fluggesellschaften, in die sie investiert, ihren Betrieb und ihr Markenzeichen zu überlassen. Nach der Fusion zwischen der französischen und der niederländischen Fluggesellschaft im Jahr 2004 fliegen beide noch immer unter ihrer eigenen Flagge, und viele Aktivitäten bleiben getrennt.

Die deutsche Lufthansa und die britisch-spanische IAG, andere wahrscheinliche Konkurrenten im Kampf um TAP, sind dafür bekannt, dass sie die von ihnen übernommenen Fluggesellschaften tiefgreifend umstrukturieren und ihre Geschäftspraktiken und ihr Branding straffen.

"Es wird davon abhängen, welche Versprechungen Air France-KLM macht, um die Marke am Leben zu erhalten, die Marke getrennt zu halten und den Betrieb in Portugal und die Verbindungen in Portugal beizubehalten", sagte James Halstead, ein Luftfahrtanalyst.

Analysten halten den SAS-Deal für einen Erfolg für Air France-KLM, da sie damit eine Fluggesellschaft aus dem Einflussbereich der Lufthansa in Nordeuropa und aus dem Airline-Verbund Star Alliance herausgelöst haben.

Jetzt versucht Air France-KLM, diesen Erfolg zu wiederholen und mit TAP ein weiteres Mitglied der Star Alliance von der Lufthansa abzuwerben, allerdings zu einem höheren Preis und unter starkem Wettbewerb.

Air France-KLM bekräftigte am Donnerstag ihr starkes Interesse an TAP und fügte hinzu, dass der Kauf einer Beteiligung an SAS ihre Fähigkeit, sich an der Privatisierung von TAP zu beteiligen, nicht beeinträchtige.

Die portugiesische Regierung ist sehr daran interessiert, einen Partner zu finden, der es ihr ermöglicht, ihre angeschlagene Fluggesellschaft zu retten, ohne ihr Markenimage, ihre lokalen Drehkreuze und ihre nationale portugiesische Identität zu verlieren.

Analysten und Investoren sind der Meinung, dass ein unbürokratischerer Ansatz die goldene Eintrittskarte sein könnte, um die lukrativen Südamerika-Verbindungen der TAP zu nutzen.

"TAPs Priorität ist die 'Integrität' der TAP, die in einer Partnerschaft zwischen Air France und KLM wahrscheinlich die besten Erfolgschancen hätte", so eine Quelle von Investoren.

Da der Prozess noch in den Kinderschuhen steckt, hat Air France-KLM die Chance, TAP jetzt, nach der Übernahme von SAS, ein Angebot zu machen.

"Alles befindet sich noch in einem sehr, sehr frühen Stadium", sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Quelle gegenüber Reuters.

"Die effektive Arbeit, um zu verstehen, welche Fluggesellschaften wirklich interessiert sind, wie groß das Interesse am Markt ist und welche Strategien die verschiedenen Akteure verfolgen, hat noch nicht begonnen."

EIN LANGER KAMPF STEHT BEVOR

Air France-KLM muss noch einige Herausforderungen meistern, um die regulatorischen Hürden für SAS zu überwinden, einschließlich der Zustimmung der amerikanischen und europäischen Politiker. Ein Schluckauf könnte auch den Prozess der TAP-Gespräche in die Länge ziehen.

Der US-Private-Equity-Riese Apollo Global Management, der SAS im vergangenen Jahr eine Überbrückungsfinanzierung in Höhe von 700 Millionen Dollar zur Verfügung gestellt und sich um eine Mehrheitsbeteiligung an der Fluggesellschaft beworben hatte, sah sich mit den Regeln der Europäischen Union konfrontiert, die es Investoren aus Nicht-EU-Staaten untersagen, die Kontrolle über eine Fluggesellschaft zu übernehmen.

In der europäischen Luftfahrtindustrie gibt es seit jeher kulturelle und politische Hindernisse, die einer reibungslosen Integration im Wege stehen, sogar innerhalb von Air France-KLM selbst. Es bleibt abzuwarten, wie es dem Unternehmen gelingen wird, mit einer Beteiligung von weniger als 20% zwischen den schwedischen und dänischen Kulturen zu verhandeln.

Die beiden anderen Bieter, die im Spiel sind, haben ebenfalls starke Vorteile für TAP.

"Eines ist sicher: Portugal möchte, dass der Käufer von TAP eine angesehene und starke Fluggesellschaft ist... und gleichzeitig nicht nur das Drehkreuz Lissabon, sondern auch andere Flughäfen wie Porto aufwertet", so die Quelle mit Kenntnis der Position der portugiesischen Regierung.

IAG könnte mit seiner starken Präsenz im Südatlantik interessant sein, da Iberia eine starke Verbindung zu den spanischsprachigen Teilen Südamerikas hat.

Auch die Mitgliedschaft der Lufthansa im globalen Airline-Netzwerk Star Alliance, dem auch TAP angehört, könnte sie zu einem attraktiven Partner machen und der portugiesischen Fluggesellschaft den Übergang erleichtern.

Air France-KLM ist Mitglied der konkurrierenden SkyTeam-Allianz.

"TAP hat alleine keine Zukunft", sagte die Quelle. "TAP muss Teil einer Allianz wie dieser sein. (Weitere Berichte von Jacob Gronholt-Pedersen und Tim Hepher; Redaktion: Matt Scuffham und Sharon Singleton)