Der Airbus- und Boeing-Zulieferer verschaffte sich Zeit, indem er 5 Mrd. Pfund (6,8 Mrd. USD) aufbrachte, um das weltweite Flugverbot zu überleben, warnt aber, dass es 2020 noch schlimmer kommen wird als erwartet.

Bevor das Unternehmen im November zusätzliche Mittel erhielt, hatten Analysten die Möglichkeit ins Spiel gebracht, dass der Hersteller von Triebwerken für britische Atom-U-Boote vom Staat gerettet werden müsste.

Premierminister Boris Johnson versuchte im vergangenen Monat, die Bedenken zu zerstreuen, indem er sagte, die Regierung werde mit Rolls zusammenarbeiten, um die langfristige Zukunft des Unternehmens als "großartiges britisches Unternehmen" zu sichern, nachdem die Kreditagenturen das Schuldenrating auf "Ramsch" gesenkt hatten.

Als einer von nur vier großen Triebwerksherstellern weltweit symbolisiert Rolls die Interessen der britischen Industrie in einer entscheidenden Zeit für ein Land, das versucht, seinen Platz in einer Welt nach dem Brexit zu behaupten, und das von der Ungewissheit über die zukünftigen Handelsbeziehungen verfolgt wird.

Doch zu den bestehenden Bedenken über ein langwieriges Problem mit Triebwerksschaufeln sind Sorgen über die Finanzen von Rolls hinzugekommen, was in einer Branche, in der Fluggesellschaften jahrzehntelange Verträge abschließen, ein erhebliches Hindernis darstellt.

Da viele Fluggesellschaften nur zahlen, wenn sie fliegen, hängt die Zukunft von Rolls davon ab, dass die Triebwerksflugstunden bei interkontinentalen Großraumflugzeugen wiederhergestellt werden und dass die Partner der Flugzeughersteller und die Kunden der Fluggesellschaften davon überzeugt werden, dass die Probleme hinter ihnen liegen.

Beide haben sich während der Krise Sorgen um einen der wichtigsten Zulieferer der Branche gemacht, so mehrere Führungskräfte der Branche gegenüber Reuters.

"Wenn man ein Flugzeug kauft, gilt das für viele Jahre. Wenn der Triebwerkshersteller verschwindet oder seine Form ändert, kann das den (zukünftigen) Wert beeinträchtigen", sagte eine Führungskraft einer Fluggesellschaft.

Die Probleme sind besonders beunruhigend für Airbus, das nach dem Auslaufen des A380 bei allen Großraumflugzeugen auf Rolls angewiesen ist.

Und Fluggesellschaften, die sich für das Flaggschiff A350 oder den kleineren A330neo interessieren, bitten Airbus um Zusicherung sowohl in Bezug auf die Triebwerke von Rolls als auch auf die finanzielle Lage des Unternehmens.

Airbus unterstützt zwar die Technologie von Rolls, möchte aber verstehen, was mit ihnen in Bezug auf alles vor sich geht", sagte eine Quelle aus der Branche.

Airbus äußerte sich nicht zu den Gesprächen mit den Zulieferern.

Bei Boeing mussten unterdessen viele 787-Flugzeuge wegen des Trent 1000-Problems am Boden bleiben, dessen Behebung Rolls nach eigenen Angaben zwischen 2017 und 2023 2,1 Milliarden Pfund kosten wird - und das zu einem Zeitpunkt, als die Nachfrage nach Flugreisen vor der Pandemie stark anstieg.

Boeing, das seinen wichtigsten Triebwerkspartner GE wettbewerbsfähig halten will, ist ebenfalls besorgt um Rolls, so Quellen.

Boeing sagte, es schätze seine "starke und langjährige Partnerschaft mit Rolls-Royce und deren Engagement für Sicherheit, Qualität und Integrität".

In einer Antwort auf Fragen von Reuters verwies Rolls auf Kommentare von Chief Executive Warren East vom 11. Dezember.

"Wir können jetzt mit Zuversicht nach vorne schauen, dass wir genügend Liquidität haben, um die Krise zu überstehen, egal wie lange sie dauert", sagte East über die Kapitalbeschaffung des Unternehmens im November.

NIEDRIGES FLUGZEUG

Ohne eine Erholung der Triebwerksflugstunden wird Rolls um Einnahmen kämpfen, um seine Bilanz zu sanieren - eine Voraussetzung für Investitionen in neue Technologien, um seine Zukunft zu sichern und seine Probleme hinter sich zu lassen.

Diese Probleme sind vor allem auf gerissene Turbinenschaufeln in den Trent 1000-Triebwerken zurückzuführen, die in einigen Twin-Aisle-Jets eingesetzt werden, sowie auf die fehlende Präsenz von Rolls bei Single-Aisle-Kurzstreckenmodellen, die den Fluggesellschaften den Weg aus der COVID-Krise weisen sollen.

Die Triebwerkshersteller waren schon vor der Pandemie in ein langwieriges Schachspiel verwickelt, in das Rolls nach Meinung von Analysten stärker von den unbeliebten Interkontinentaljets abhängig war als sein direkter Konkurrent General Electric.

Unter dem 59-jährigen East steht Rolls nun vor der Aufgabe, umweltfreundlichere Technologien zu entwickeln, ohne die finanziellen Mittel zu haben, die das Unternehmen in den 1970er und 1980er Jahren als Staatsunternehmen hatte.

Rolls hat andere Abteilungen, die in den Bereichen Kernkraft und Verteidigung tätig sind, die widerstandsfähiger sind, und hofft außerdem, durch den Verkauf von Vermögenswerten in einem schwierigen Markt mehr als 2 Milliarden Pfund einzunehmen.

"Er übernahm das Kommando über einen Tanker, der auf einen Eisberg zusteuerte. Und dann hat die Pandemie plötzlich dafür gesorgt, dass das Schiff schneller fuhr", sagte Richard Aboulafia, Analyst der Teal Group.

East, der 2015 zum CEO ernannt wurde, will das korrigieren, was viele als Fehler ansehen, nämlich den Ausstieg aus einem Joint Venture mit Pratt & Whitney zum Antrieb von Airbus Single-Aisle-Jets. Airbus hat daraufhin 7.455 A320neos mit neuen Triebwerken von Pratt oder dem GE/Safran-Unternehmen CFM verkauft.

Rolls arbeitet an der Feinabstimmung einer weiteren Wette auf eine neue Triebwerksarchitektur. Sein UltraFan-Triebwerk wird 25 % effizienter sein als die früheren Trents-Triebwerke, indem es Innovationen im Kern und den umgebenden kühleren Luftstrom miteinander verbindet und gleichzeitig flexibler in der Größe ist.

Auch wenn COVID-19 die Einnahmen aus dem Servicegeschäft schmälerte, weil es das Ende des Airbus A380 beschleunigte, verschaffte es Rolls mehr Zeit, um sich auf das einzige potenzielle neue Projekt vorzubereiten: einen möglichen Ersatz für die Boeing 757, der die Grundlage für einen zukünftigen Ersatz für die angeschlagene 737 MAX bilden könnte.

Rolls steht vor dem Kampf des Jahrzehnts gegen CFM und Pratt & Whitney, wenn Boeing, das die Probleme mit der 737 MAX hinter sich lassen will, den Plan zum Bau eines neuen Flugzeugs weiterverfolgt.

"Wenn Boeing ein neues Flugzeug auf den Markt bringt, muss Rolls dabei sein", sagte ein Branchenkenner, der die Pläne für das mittlere Marktsegment untersucht hat.

Der Brexit bedeutet jedoch, dass Rolls auf dem Airbus-Heimatmarkt mit mehr Konkurrenz konfrontiert werden könnte, da sich die beiden gegensätzlichen Fronten - GE treibt die meisten Boeing-Großraumflugzeuge an und Airbus ist an Rolls gebunden - aufzulösen beginnen.

"Der Brexit bietet einen günstigen Ausgangspunkt für strategisches Denken", sagte Guy Norris, Experte für die Triebwerksbranche und leitender Redakteur bei Aviation Week. "Rolls könnte an seinem wichtigsten Platz (Airbus) von einem motivierten GE bedroht werden."

Die Verbindung zwischen Rolls und Airbus, die durch gemeinsame europäische Forschungsinitiativen gefestigt wurde, war einst so eng, dass Airbus vor acht Jahren heimlich den Kauf von Rolls prüfte, wie Personen berichten, die mit der abgebrochenen Studie vertraut sind.

KOHLENSTOFF-RÄTSEL

Seit einem Durchbruch bei den COVID-19-Impfstoffen im November sind die Aktien von Rolls in der Hoffnung, das Schlimmste hinter sich zu haben, in die Höhe geschnellt, liegen aber immer noch um die Hälfte niedriger als zu Jahresbeginn.

Letzte Woche teilte das Unternehmen mit, dass sich die Erholung bei den Triebwerksflugstunden - dem Haupttreiber der Serviceeinnahmen - aufgrund einer neuen Welle von COVID-19-Infektionen verlangsame und dass es in diesem Jahr 4,2 Milliarden an Barmitteln verbrauchen werde, etwas mehr als im Oktober erwartet.

East hielt jedoch an seinen Zielen fest und erklärte, dass die Kostensenkungen greifen.

Zusammen mit anderen Triebwerksherstellern sieht sich das Unternehmen zunehmend mit einem neuen Problem konfrontiert: Wie kann eine Branche, die Gasturbinen herstellt, dekarbonisiert werden?

East hat den Anlegern gesagt, dass er den Übergang zu einer kohlenstoffarmen Wirtschaft überwachen wird, aber dass die Mittel für Investitionen von den Verkäufen von Vermögenswerten und einer Erholung des Marktes für Großraumflugzeuge abhängen werden.

"Niemand hat eine Ahnung, welche Technologie sich durchsetzen wird. Jeder wird also mit Dreck beworfen, und Rolls kann sich das nicht leisten", sagte Nick Cunningham, Analyst bei Agency Partners.

($1 = 0,7356 Pfund)