Die Lithiumproduzenten sind zunehmend besorgt, dass Verzögerungen bei der Genehmigung von Minen, Personalknappheit und Inflation sie daran hindern könnten, genug von dem Batteriemetall zu liefern, um die aggressiven Zeitpläne für die Elektrifizierung der Welt zu erfüllen.

Einst ein Nischenmetall, das vor allem in Keramik und Pharmazeutika verwendet wurde, ist Lithium heute angesichts der aggressiven EV-Pläne von Stellantis, Ford und anderen Automobilherstellern eines der gefragtesten Metalle der Welt.

Auf dem Spiel steht das Tempo, mit dem Elektrofahrzeuge Verbrennungsmotoren verdrängen könnten, ein zentrales Ziel der grünen Energiewende.

"Sie könnten in eine Krisensituation geraten, in der die Batteriehersteller nicht mehr über die Sicherheit von (Lithium-)Rohstoffen verfügen", sagte Stu Crow, Vorsitzender von Lake Resources, am Rande der Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials Konferenz in dieser Woche in Las Vegas.

"Es besteht eine Diskrepanz zwischen der Panik, die wir hier sehen, und der frenetischen Aktivität, mit der versucht wird, die Versorgung innerhalb der Branche zu sichern.

In dieser Woche gab Lake Resources als jüngstes Lithiumunternehmen eine Projektverzögerung bekannt und verschob die erste Produktion aus seinem Kachi-Lithiumprojekt in Argentinien um drei Jahre. Als Grund nannte das Unternehmen die Stromversorgung und andere logistische Probleme.

Albemarle, der größte Lithiumproduzent der Welt, wächst in Nord- und Südamerika, Asien und Australien schnell. Dennoch erwartet Albemarle, dass die weltweite Lithiumnachfrage das Angebot im Jahr 2030 um 500.000 Tonnen übersteigen wird. Verschiedene Beratungsunternehmen und andere Produzenten haben leicht abweichende Prognosen, aber alle warnen vor einer drohenden Verknappung.

"Es ist eine große Herausforderung", sagte Eric Norris, Leiter des Lithiumgeschäfts von Albemarle.

Laut Fastmarkets waren im vergangenen Jahr weltweit 45 Lithiumminen in Betrieb, von denen in diesem Jahr 11 und im nächsten Jahr sieben eröffnet werden sollen. Dieses Tempo liegt weit unter dem, was nach Ansicht von Beratern erforderlich ist, um eine angemessene weltweite Versorgung zu gewährleisten.

Diese Wachstumsprognosen gehen von einem Best-Case-Szenario aus, auch wenn die Bergbauunternehmen mit Schwierigkeiten bei der Einstellung von Fachkräften, steigenden Kosten und Verzögerungen bei wichtigen Anlagen zu kämpfen haben.

Selbst wenn mehr Lithiumminen gebaut werden, gibt es nicht genügend Anlagen, um spezielle Arten des Metalls für Batterien herzustellen. Autohersteller könnten gezwungen sein, Lithium von minderer Qualität zu akzeptieren, was die Reichweite von Elektroauto-Batterien verringern würde, so Führungskräfte.

"Es gibt einen großen Unterschied zwischen dem Lithium, das aus dem Boden kommt, und dem Lithium, das in eine Batterie eingebaut wird", sagte Sarah Maryssael von Livent, einem Unternehmen, das Tesla beliefert und noch in diesem Jahr mit dem Konkurrenten Allkem fusionieren soll.

ATTENDANZ

Einst war die Fastmarkets-Konferenz eine Nischenveranstaltung, die nur von eingefleischten Branchenkennern besucht wurde, doch mit der rasanten Lithiumnachfrage ist auch die Teilnehmerzahl rapide gestiegen. Rund 1.100 Teilnehmer kamen in diesem Jahr, fast das Dreifache der Teilnehmerzahl von 2019 und 68% mehr als im letzten Jahr.

Exxon Mobil schickte ein Kontingent im Rahmen seines Vorstoßes in den Sektor der Batteriemetalle. Das Gleiche gilt für die Ölkonzerne SLB und Equinor.

Die Bankenriesen JPMorgan, Goldman Sachs und BMO Capital Markets und andere nahmen ebenfalls teil. Ihr Interesse wurde durch eine erwartete Welle von Lithium-Übernahmen und eine steigende Nachfrage nach Hedging- und anderen Finanzinstrumenten angeheizt.

"Unsere strategische Investitions- und M&A-Pipeline ist außerordentlich stark", sagte Rahim Bapoo, Managing Director der BMO-Praxis für kritische Mineralien.

Ein Beispiel für die ungebremste Jagd nach Lithium: Mitsui steht kurz vor der Unterzeichnung eines 65-Millionen-Dollar-Deals mit Atlas Lithium, um die Versorgung aus einem brasilianischen Minenprojekt zu garantieren, dessen Planung Atlas noch nicht abgeschlossen hat.

"Die Investitionen müssen weitergehen, sonst werden sich die ohnehin schon langen Zeitpläne für Lithium weiter verzögern", sagte Tara Berrie vom EV-Hersteller Rivian. (Berichterstattung durch Ernest Scheyder; Bearbeitung durch David Gregorio)