Das Raumschiff Boeing Starliner soll nun am 22. Juni mit seiner ersten Astronautenbesatzung von der Internationalen Raumstation abdocken und zur Erde zurückkehren. Das teilte die NASA am Freitag mit und gab damit mehr Zeit, um die Planung für den komplizierten Prozess abzuschließen.

Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams waren am 5. Juni an Bord des Starliner gestartet und kamen am nächsten Tag an der ISS an. Nach einem 24-stündigen Flug hatte das Raumschiff vier Heliumlecks und fünf Ausfälle seiner 28 Manövriertriebwerke zu verzeichnen.

"Die zusätzliche Zeit ermöglicht es dem Team, die Abflugplanung und den Betrieb abzuschließen, während das Raumschiff weiterhin für Notfallszenarien für die Rückkehr der Besatzung im Rahmen der Flugregeln zugelassen ist", erklärten die NASA und Boeing in einer Erklärung.

Sie streben einen Abflug frühestens am 22. Juni an und lassen sich die Möglichkeit offen, die Zeit auf der ISS weiter zu verlängern. Starliner ist zwar für zukünftige sechsmonatige Missionen ausgelegt, kann aber während der aktuellen Mission maximal 45 Tage an der ISS angedockt bleiben.

Die Rückkehr zur Erde wird voraussichtlich etwa sechs Stunden dauern und einen Ort in der Wüste von Utah, New Mexico oder andere Ausweichorte ansteuern, je nach den örtlichen Wetterbedingungen.

Der erste Flug des Starliner mit Astronauten ist ein entscheidender letzter Test in einem stark verzögerten und überteuerten Programm, bevor die NASA das Raumschiff für routinemäßige Astronautenmissionen zertifizieren und neben dem Crew Dragon von SpaceX ein zweites US-Besatzungsfahrzeug in ihre Flotte aufnehmen kann.

Während der Zeit, in der das Raumschiff an der ISS angedockt ist, sind weitere Probleme aufgetreten. Ein fünftes Heliumleck - das zur Druckbeaufschlagung der Triebwerke des Starliner-Antriebssystems verwendet wird - ist aufgetaucht und ein separates Oxidationsmittelventil hat sich verklemmt, so die NASA.

Diese Probleme während des Fluges folgen auf andere Herausforderungen, mit denen Boeing seit Jahren mit dem Starliner konfrontiert ist. So scheiterte 2019 ein unbemannter Test, bei dem Dutzende von Softwarefehlern, Designproblemen und Managementproblemen das Andocken an die ISS verhinderten. Bei einem erneuten unbemannten Test im Jahr 2022 gelang es, anzudocken.

Wenn alles wie geplant verläuft und zwei Astronauten mit dem Starliner zur Erde zurückkehren, muss Boeing noch weitere Herausforderungen meistern, bevor das Raumschiff betriebsbereit ist und für andere Kunden als die NASA auf den Markt gebracht werden kann.