Die selbstfahrende Autoeinheit Cruise von General Motors steht vor einer Reise, die den größten Teil dieses Jahres dauern könnte, um die Aufsichtsbehörden und eine misstrauische Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass ihre Roboterachsen in der Lage sind, die Straße mit menschlichen Fahrern zu teilen, so Branchenvertreter.

Nach der Veröffentlichung eines vernichtenden Sicherheitsberichts in der vergangenen Woche, den Cruise in Auftrag gegeben hatte, sagte GM am Dienstag, dass es das Jahresbudget von Cruise um etwa 1 Milliarde Dollar gekürzt habe und versprach, "bald" einen Zeitplan für die Rückkehr der Einheit zum Betrieb zu veröffentlichen. Der US-Automobilhersteller verschob auch ein Update vom März auf unbestimmte Zeit, als er seine Pläne vorstellen sollte.

Dies hat die Frage aufgeworfen, wann Cruise seine Fahrzeuge wieder auf die Straße bringen kann, zumal das Unternehmen mit verschiedenen staatlichen Untersuchungen konfrontiert ist, unter anderem von der National Highway Traffic Safety Administration.

"Die Untersuchung von Defekten ist ein hochgradig abwägender Prozess", sagte Mark Rosekind, ein ehemaliger NHTSA-Chef, der auch für die autonome Fahrzeugeinheit Zoox von Amazon.com gearbeitet hat. "Es kann leicht Monate und bei größeren Problemen bis zu einem Jahr oder mehr dauern, bis eine Untersuchung abgeschlossen ist."

Trotz der Schwierigkeiten bekräftigte GM-CEO Mary Barra am Dienstag ihr Engagement für ein Unternehmen, das im vergangenen Jahr einen Vorsteuerverlust von 2,7 Milliarden Dollar verzeichnete und 1,9 Milliarden Dollar an Barmitteln verbrannte.

Das Unternehmen, das autonome Autos entwickelt, hat ein Viertel seiner Mitarbeiter entlassen und seine gesamte US-Flotte stillgelegt, nachdem im Oktober eine Frau in San Francisco von einem Cruise-Fahrzeug 6,1 Meter weit mitgeschleift wurde, nachdem sie von einem menschlichen Fahrer angefahren worden war.

Laut dem Bericht der Anwaltskanzlei Quinn Emanuel hat Cruise sowohl durch Fehltritte als auch durch Absicht Beweise vor den Aufsichtsbehörden, der Presse und der Öffentlichkeit im Anschluss an den Unfall zurückgehalten. Nach dem Unfall entzogen die kalifornischen Behörden Cruise die Betriebserlaubnis für den Bundesstaat und die NHTSA rief alle Cruise-Fahrzeuge zurück.

Bevor Cruise seine unverwechselbaren orange-weißen Chevrolet Bolts wieder auf die Straßen der Stadt schicken kann, muss das Unternehmen einen Spießrutenlauf durch die Aufsichtsbehörden absolvieren, darunter die kalifornische Public Utilities Commission und das Department of Motor Vehicles. Cruise hat letzte Woche die Ermittlungen des US-Justizministeriums und der Börsenaufsichtsbehörde bekannt gegeben, lehnte es aber ab, weitere Einzelheiten zu nennen.

Die NHTSA lehnte einen Kommentar ab und bestätigte lediglich, dass sie zwei Untersuchungen gegen Cruise laufen hat.

Rosekind sagte, Cruise solle proaktiv mehr und häufiger Daten an die Aufsichtsbehörden weitergeben, wenn es die Tests auf offener Straße wieder aufnehmen wolle.

"Wir haben keinen Zeitplan für den Einsatz festgelegt", sagte Cruise-Sprecher Erik Moser. "Unser Ziel ist es, so bald wie möglich in einer Stadt mit überwachtem Fahren wieder zu starten, sobald wir Schritte unternommen haben, um das Vertrauen der Behörden und der Öffentlichkeit wiederherzustellen.

Drei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, berichten jedoch, dass die Führungskräfte von Cruise in den letzten Wochen in internen Meetings einigen Mitarbeitern aus den Bereichen Technik und Betrieb mitgeteilt haben, dass sie nicht vor dem vierten Quartal damit rechnen sollten, die Robotaxis wieder auf den Straßen der Städte zu sehen. Die Quellen wollten nicht genannt werden, da sie nicht befugt waren, im Namen von Cruise zu sprechen.

"Die Vorstellung, dass wir nicht vor dem vierten Quartal einen überwachten Fahrbetrieb planen, ist eine Fehlinformation", sagte Moser. Er nannte keinen Zeitplan dafür, wann Cruise wieder vollständig fahrerlose Fahrten anbieten wird.

Cruise verlor im Oktober seine Zulassung in Kalifornien und sah sich später mit einem Rückruf der NHTSA konfrontiert, der das Unternehmen dazu veranlasste, seine gesamte US-Flotte stillzulegen.

Cruise hat zwar nicht bekannt gegeben, wo es seinen Dienst wieder aufnehmen will, doch mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, dass es Houston und Dallas als mögliche Städte in Betracht zieht. Das texanische Ministerium für öffentliche Sicherheit, das die autonomen Fahrzeuge in diesem Bundesstaat reguliert, hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.

Ein solcher Relaunch würde wahrscheinlich mit nur 10 Fahrzeugen in jeder Stadt und ohne Passagiere beginnen, sagte eine der Quellen. Zum Vergleich: Cruise hatte letztes Jahr etwa 300 vollständig autonome Autos in San Francisco und plant, den Betrieb in mindestens 10 Städten zu erweitern.

"Es wird einige Zeit dauern, bis Cruise das Vertrauen der Aufsichtsbehörden zurückgewinnen kann", sagte Matthew Wansley, ein Professor an der Cardozo School of Law, der sich auf neue Automobiltechnologien spezialisiert hat. "Die Aufsichtsbehörden und die Öffentlichkeit verlassen sich auf die Gutgläubigkeit dieser Unternehmen, und es scheint, dass Cruise sie beide durch das Verschweigen von Fakten getäuscht hat."

Eine von Cruise in Auftrag gegebene technische Analyse des Ingenieurbüros Exponent ergab, dass das Cruise-Fahrzeug bei dem Unfall im Oktober in mehrfacher Hinsicht versagte. Dazu gehören die ungenaue Erfassung des Standorts der Frau, die Erkennung, welcher Teil des Fahrzeugs sie getroffen hat und die Platzierung des Fahrzeugs, so dass es weiterfuhr, anstatt nach dem Aufprall auf die Frau eine Notbremsung zu machen.

Dennoch versicherte GM-Chefin Barra am Dienstag, dass "wir bereits demonstriert und extern bestätigt haben, dass die Cruise-Technologie bereits sicherer ist als ein menschlicher Fahrer".

Barra sagte, GM arbeite daran, die für die Entwicklung der Cruise-Technologie wichtigen Mitarbeiter zu halten.

Cruise hat die Kosten auch auf andere Weise gesenkt, unter anderem durch die Abschaffung des im Silicon Valley üblichen kostenlosen Essens in den Firmenbüros.

Wie aus einem von Reuters eingesehenen Memo hervorgeht, verlangt Cruise seit Anfang des Monats von seinen Mitarbeitern 10 Dollar für warme Mahlzeiten und 2,50 Dollar für heißen Kaffee, der von einem Barista serviert wird. (Berichte von Greg Bensinger; zusätzliche Berichte von Hyunjoo Jin in San Francisco; Bearbeitung von Ben Klayman und Richard Chang)