Ioneer Ltd. gab Testergebnisse bekannt, die zeigen, dass 79% der 360 Millionen Tonnen Mineralressourcen in ähnlicher Weise wie die Typ-1-Mineralisierung verarbeitet werden können, um auf dem bestehenden Gelände des Rhyolite Ridge-Projekts wichtige Materialien für Elektrofahrzeugbatterien herzustellen. Frühere Schätzungen1 wiesen darauf hin, dass Rhyolite Ridge genug Lithium enthält, um mehr als 50 Millionen Elektrofahrzeuge während ihrer Lebensdauer zu betreiben; die Ergebnisse bestätigen diese Zahlen. Das Potenzial, die Lithium- und Borproduktion und -veredelung in Rhyolite Ridge zu erhöhen, kommt zu einer Zeit, in der die Nachfrage nach Lithium in den USA weiter steigt. Laut einer aktuellen Studie von S&P Global führte die Verabschiedung des Inflation Reduction Act (IRA) zu einem Anstieg der Nachfrageprognose für 2035 um 15% gegenüber der Schätzung vor der Verabschiedung des IRA.

Sobald Rhyolite Ridge in Betrieb ist, wird es das derzeitige Lithiumangebot in den USA vervierfachen und dazu beitragen, die weltweite Produktion von Borsäure wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Nach dem voraussichtlichen Abschluss des bundesstaatlichen Genehmigungsverfahrens in den USA soll der Bau der Stufe 1 von Rhyolite Ridge, der größtenteils durch eine Kombination aus bedingten Zusagen in Höhe von 490 Mio. USD in Form von Eigenkapital von Sibanye-Stillwater und 700 Mio. USD in Form von Krediten des U.S. Department of Energy?s Loan Programs Office finanziert wird, im Jahr 2024 beginnen. Die Lithiumproduktion wird voraussichtlich im Jahr 2026 folgen.

Mit insgesamt mehr als 400 einzelnen Laugungstests auf der gesamten 360 Mio. Tonnen großen Mineralressource zeigten die jüngsten Ergebnisse, dass die Mineralisierung mit niedrigem Borgehalt und geringem Tongehalt (Typ 3) ähnliche Eigenschaften aufweist wie die Mineralisierung mit hohem Borgehalt (Typ 1), wobei die Laugungsausbeute zwischen 89% und 94% liegt. Die Ergebnisse bauen auf der Mineralressourcenschätzung (MRE) vom April 2023 auf und stellen eine Aktualisierung der definitiven Machbarkeitsstudie (DFS)3 von Ioneer aus dem Jahr 2020 dar, die sich ausschließlich auf die Mineralisierung mit hohem Borgehalt und niedrigem Tongehalt (Typ 1) konzentrierte. Die metallurgischen Tests des Materials mit niedrigem Borgehalt und geringem Tongehalt (Typ 3) wurden durchgeführt, um den effizientesten und wirtschaftlichsten Verarbeitungspfad für dieses Material zu ermitteln.

Die Lithiumextraktion lag zwischen 89-94% unter Verwendung von Schwefelsäure unter Haufen- und Bottichlaugungsbedingungen, die auf grob zerkleinertes Material (P80, < 19mm) angewendet wurden. Diese Extraktionen in Verbindung mit der frei abfließenden Beschaffenheit des Materials legen nahe, dass die Mineralisierung des Typs 3 ein Kandidat für die industrielle Haufen- oder Bottichlaugung ist, ähnlich wie bei der hochborhaltigen Mineralisierung des Typs 1. Mit diesen jüngsten Ergebnissen hat Ioneer ein metallurgisches Testarbeitsprogramm abgeschlossen, das 120 separate Laugungstests umfasst, die ausschließlich auf die borarme Mineralisierung des Typs 2 und des Typs 3 abzielen.

Darüber hinaus wurden erste Laugungstests mit der Lithiummineralisierung im North Basin durchgeführt. Es gibt drei verschiedene Arten von Lithiummineralisierungen, die in der Mineralressourcenschätzung vom April 2023 aufgeführt sind: Typ 1 Mineralisierung: Lithium mit hohem Bor- und niedrigem Tongehalt (überwiegend Sarlesit, hauptsächlich Illit-Ton) 152 Mio. t Mineralressourcen mit 1,2 Mio. t Lithiumcarbonat-Äquivalent (LCE). Typ 2 Mineralisierung: Lithium mit hohem Tongehalt (überwiegend Smektit-Ton) 75 Mio. t Mineralressourcen mit 1,0 Mio. t LCE.

Typ 3 Mineralisierung: Lithium mit niedrigem Bor- und geringem Tongehalt (überwiegend Feldspat, hauptsächlich Illit-Ton) 128 Mio. t Mineralressourcen mit 1,1 Mio. t LCE. Mineralisierung bei Rhyolite Ridge: Im April 2023 veröffentlichte Ioneer eine aktualisierte Mineralressourcenschätzung1 (MRE) für Rhyolite Ridge, die die gesamte Lithiummineralisierung unabhängig von ihrem Borgehalt umfasst. Frühere MREs beinhalteten nur Lithiummineralisierungen mit >5000 Teilen pro Million (ppm) Bor.

Jüngste Testarbeiten haben gezeigt, dass eine Klassifizierung der MRE auf der Grundlage des Tongehalts und der Tonmineralogie zusätzlich zu der Klassifizierung auf der Grundlage des Borgehalts von großer Bedeutung ist. Der Tongehalt und die Tonmineralogie bestimmen vor allen anderen Faktoren die Art und Weise, wie die Mineralisierung gelaugt werden kann (Bottich, Haufen oder Rührtank). Laugungstestarbeit: Metallurgische Testarbeiten, die von Kappes, Cassiday & Associates (Reno, NV) und Kemetco Research Inc. (Richmond, BC) durchgeführt wurden, haben gezeigt, dass einfache Säurelaugungsverfahren (Bottich und Haufen) verwendet werden können, um Lithium mit hoher Ausbeute aus einer Mineralisierung mit niedrigem Borgehalt und geringem Tongehalt (Typ 3) zu gewinnen, die sowohl im South Basin (Einheiten S5 und L6) als auch im North Basin bei Rhyolite Ridge gefunden wurde.

Die Testarbeiten wurden an Bohrkernproben durchgeführt, die aus sechs Bohrlöchern innerhalb des Mineralressourcengebiets South Basin und zwei Bohrlöchern aus dem North Basin entnommen wurden. Die einzelnen stratigrafischen Einheiten wurden über ihre gesamte Mächtigkeit beprobt und die Proben wurden für jedes Bohrloch getrennt aufbewahrt. Die Proben werden als repräsentativ für die Mineralisierung mit niedrigem Bor- und Tongehalt (Typ 3) angesehen, die in den stratigraphischen Einheiten S5 und L6 in der gesamten Mineralressource gefunden wurde.

Die Proben wurden unter Verwendung von Laugungsparametern gelaugt, die ioneer anhand von mehr als 300 Tests entwickelt hatte, die zuvor bei der Typ-1-Mineralisierung durchgeführt worden waren. Vor der Auslaugung wurden die Proben zerkleinert (P80 < 19mm), homogenisiert und in 4 gleiche Teile aufgeteilt. Für jeden Laugungstest wurden Proben von 2-3 kg verwendet.

Die Proben wiesen nicht nur eine hohe Auslaugungsrate auf, sondern blieben auch während der gesamten Dauer der Tests frei abfließend. Diese Auslaugungseigenschaften sind nur aufgrund des geringen Tongehalts der Mineralisierung möglich. Im Gegensatz dazu wurden Proben mit hohem Tongehalt aus der Einheit M5 (Typ 2) als ungeeignet für Bottich- und Haufenlaugungstests angesehen und stattdessen einer Rührtanklaugung unterzogen.

Die Attraktivität der Bottich- und Haufenlaugung gegenüber der Rührtanklaugung liegt sowohl in der Senkung der Verarbeitungskosten, des Wasserbedarfs und des Energieverbrauchs als auch in den Vorteilen der Entwässerung und Lagerung des ausgelaugten Erzes. Tiegel- und Haufenlaugung erfordern nur eine grobe Zerkleinerung (P80 < 19mm) und sind während und nach dem Laugungsprozess frei entwässernd (keine Filtration erforderlich), was bedeutet, dass sie einfacher zu waschen, zu entwässern, zu transportieren und zu lagern sind. Dies führt zu einer höheren Ausbeute und macht einen Absetzteich überflüssig.

Wannenlaugung: Für das Erz mit hohem Borgehalt und niedrigem Tongehalt (Typ 1) wird eine Wannenlaugung durchgeführt. Eine Bottichlaugung ist eine mit Schwefelsäure geflutete Tanklaugung. Die Laugungslösung wird von unten nach oben durch eine Reihe von sieben Tanks im Gegenstrom zur Erzladung geleitet.

In Labortests wird dieser Vorgang durch eine Erzsäule simuliert. Dabei wird die Laugungslösung vom Boden der Säule zugeführt, durch die Säule nach oben geflutet, dann von oben aufgefangen und in einem geschlossenen Kreislauf wieder durch die Säule zurückgeführt. Haufenlaugung: Die Schwefelsäure-Haufenlaugung wird typischerweise in der Bergbauindustrie für minderwertige Erze verwendet. Das zerkleinerte Erz wird zu einem großen Hügel oder Haufen auf einer ausgekleideten Laugungsfläche aufgeschichtet.

Eine Laugungslösung wird dann auf die Spitze des Haufens gesprüht oder getropft, sickert hindurch und wird am Boden als trächtige Laugungslösung (PLS) aufgefangen. Die Haufenlaugung wird im Labor durch eine Erzsäule simuliert, bei der die Laugungslösung auf den oberen Teil der Säule aufgebracht und am unteren Ende aufgefangen wird.