Ioneer Ltd. ist dem Bau seines Lithium-Bor-Projekts Rhyolite Ridge einen Schritt näher gekommen, nachdem das Bureau of Land Management (BLM) den Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung (Environmental Impact Statement, EIS) für das Projekt veröffentlicht hat, wie in der Erklärung des BLM vom 12. April 2024 zu lesen ist. Die bevorstehende Veröffentlichung dieses Entwurfs einer Umweltverträglichkeitserklärung ist die erste, die von der Biden-Administration im Rahmen ihrer Bemühungen zur Beschleunigung der inländischen Lithiumproduktion herausgegeben wird. Er ist das Ergebnis jahrelanger effektiver Zusammenarbeit zwischen Ioneer und Bundes-, Landes- und Kommunalbehörden sowie Stammesvölkern.

Er markiert einen wichtigen Meilenstein im Umweltgenehmigungsverfahren für das geplante Greenfield-Projekt in Esmeralda County, Nevada, das die Lieferkette für die Produktion von Batterien für Elektrofahrzeuge in den USA entscheidend verbessern wird. Der Entwurf des Dokuments wird die Bemühungen von Ioneer beinhalten, die geplanten Projektaktivitäten umzugestalten und sie weg vom Tiehm-Buchweizen zu verlegen, einer gefährdeten Art, die vom U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) im Dezember 2022 eingestuft wurde. Der Entwurf der Umweltverträglichkeitsstudie wird auch die Investitionen von Ioneer im Rahmen eines formellen Schutzplans und einer Vermehrungsstrategie für die Pflanze in Nevada aufzeigen.

Der Entwurf der Umweltverträglichkeitsstudie wird ab dem 19. April für öffentliche Kommentare zur Verfügung stehen. Das Erreichen dieses Stadiums des Genehmigungsverfahrens nach dem National Environmental Policy Act (NEPA) spiegelt die behördenübergreifende Zusammenarbeit auf Bundesebene und die Einigung darüber wider, dass der Entwurf des Dokuments bereit für öffentliche Stellungnahmen ist. Nach der vorgeschriebenen 45-tägigen Kommentierungsfrist, zu der auch vom BLM organisierte öffentliche Versammlungen gehören, wird das BLM die Rückmeldungen in einen endgültigen Entwurf einarbeiten und eine endgültige Umweltverträglichkeitsprüfung (EIS) sowie ein Entscheidungsprotokoll (Record of Decision - ROD) herausgeben, das für Oktober 2024 erwartet wird.

Nach der Veröffentlichung eines positiven ROD können die Bauarbeiten in Rhyolite Ridge nach einer endgültigen Investitionsentscheidung (FID) beginnen. Basierend auf diesem Zeitplan rechnet Ioneer mit dem Beginn der Produktion im Jahr 2027. Auf Wunsch des BLM und des FWS, um die Auswirkungen auf die Pflanze und ihren kritischen Lebensraum weiter zu minimieren, hat Ioneer in seinem überarbeiteten Entwurf, der am 19. April veröffentlicht werden soll, zusätzlich den Standort des Steinbruchs und des Abraumlagers geändert, um direkte Auswirkungen auf nahegelegene Teilpopulationen des Tiehmschen Buchweizens zu vermeiden und mögliche indirekte Auswirkungen abzumildern.