Rocket Lab USA, Inc. hat seine 44. Electron-Rakete gestartet und erfolgreich einen Satelliten zur Untersuchung von Weltraummüll für Astroscale Japan Inc. ins All gebracht. Die Mission mit dem Namen "On Closer Inspection" startete um 03:52 NZDT am 19. Februar 2024 (14:52 UTC, 18. Februar) von Pad B auf dem Launch Complex 1 von Rocket Lab in Neuseeland. Electron setzte den Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) ein, einen Satelliten, der Technologien und Abläufe zur Annäherung und Überwachung von Trümmerobjekten im Orbit, auch bekannt als Weltraumschrott, testen soll. Die Mission ist die erste Phase zur Bewertung des Potenzials von Satelliten, die sich in Zukunft mit Trümmerobjekten im Orbit treffen und bei deren Entfernung aus der Umlaufbahn helfen können, um die Nachhaltigkeit des Weltraums für künftige Generationen zu unterstützen.

Nach dem erfolgreichen Start von Electron wird sich der 150 Kilogramm schwere ADRAS-J-Satellit nun einer gealterten, ausgedienten Raketenstufe in der Umlaufbahn nähern, um sie genau zu beobachten, ihr Verhalten zu verstehen und mögliche Methoden für ihr unterstütztes Deorbiting in der Zukunft zu bestimmen. Bei der zu beobachtenden Raketenstufe handelt es sich um die japanische H-2A-Oberstufe, die nach dem Start des Erdbeobachtungssatelliten GOSAT im Jahr 2009 in der niedrigen Erdumlaufbahn verblieben ist. ADRAS-J wird um die 11 Meter lange und vier Meter im Durchmesser messende Stufe herumfliegen und sie mit Kameras und Sensoren inspizieren.

Die gesamte Mission von Astroscale wird zwischen drei und sechs Monaten dauern. Damit der ADRAS-J-Satellit im Orbit ein Rendezvous mit der ausgedienten H-2A-Oberstufe haben kann, musste Rocket Lab eine Mission mit striktem Zeitplan für den Start und präzisen Parametern für den Einsatz im Orbit entwerfen. Rocket Lab erhielt von Astroscale erst 20 Tage vor dem Start das endgültige Perigäum, Apogäum und die Inklination, Parameter, die normalerweise erst viele Monate vor dem Start festgelegt werden.

Erst dann konnte das Argument der Perigäum-Ziele für verschiedene Tage innerhalb des Startfensters ausgewählt werden, was im Wesentlichen den Zeitpunkt der Zündung der Elektronen-Kick-Stufe bestimmte, um die je nach Startdatum erforderliche elliptische Umlaufbahn zu ermöglichen. Die Mission erforderte eine hochpräzise Einbringung in die Umlaufbahn mit engeren Toleranzen als bei den meisten Standardmissionen. Die exakte T-0 konnte erst am Tag vor dem Start festgelegt werden, und die erforderliche LTAN-Genauigkeit beträgt nur +/- 15 Sekunden. Dies zeigt, dass Rocket Lab in der Lage ist, schnelle und reaktionsschnelle Analysen zu Lenkung, Navigation und Steuerung zu liefern.